以他人為物件、旨在達到預期目標的個人或群體的有意義的行為。包括全部社會互動，是一種滿足社會期待的角色扮演過程。社會活動與社會行為在許多方面通用。但社會心理學經常使用社會行為這一概念，來研究個體和小群體的社會活動，它不涉及大規模社會組織行動，以示與社會活動相區別。
德國社會學傢M.韋伯在社會學意義上較早使用社會活動概念，並力圖揭示其本質和性質。他把社會活動分為價值合理型、目的合理型、傳統型和情感型4種。他認為目的合理性的活活動代表最高層次的合理性，因為它體現瞭目標、手段和結果的優化配置，是與資本主義社會現實相聯系的一種社會活動類型。美國社會學傢T.帕森斯在韋伯研究的基礎上，形成瞭自由意志理論，包括活動者、活動者追求的目標、實現目標的手段、活動者面臨的各種環境條件、價值觀和規范以及其他影響行動的觀念等變量，並形成不同的行動模式。中國社會學傢孫本文分析瞭社會活動的3種情況：①交互活動；②共同活動；③交互共同活動。他把西方社會學創立的社會活動理論介紹到中國，並作出簡明扼要的概括。
社會活動與非社會活動的界限有時是不容易確定的，因為在現實生活中，人的自然屬性與社會屬性不能截然分開。人類滿足衣、食、住、休息、性欲等基本生理需求的活動，在某些方面表現為本能行為。當這種行為按照一定文化模式進行時，便帶有社會活動的性質。但並不是任何社會人的任何舉動都屬於社會活動，例如雨天個人打雨傘的活動、個人的候車行動。從社會學的意義上看，當個人的活動涉及到他人的活動時，才能稱為社會活動。
社會活動依不同的標準可劃分為不同的類型：①按主體人數多少與范圍大小可分為小群體活動、社區活動和大規模的社會組織活動等；②按活動的性質可分為經濟活動、政治活動、法律活動、宗教活動等；③按活動的主從關系可分為原生活動和派生活動。K.馬克思和F.恩格斯認為，人們為瞭創造歷史，必須生活，首先需要衣、食、住以及其他東西。因此，第一個歷史活動就是生產滿足這些需要的資料，即生產物質資料的活動。在這個基礎上，人們才能從事政治、科學、藝術、宗教等活動。馬克思、恩格斯還指出，物質生產活動是原生性社會活動，對其他派生的社會活動具有決定性作用。
研究社會活動具有重要的方法論意義。社會學經歷瞭一個以“社會”、“社會事實”為對象的實證研究，到以個人和社會活動為對象的綜合研究的轉變過程。結構功能主義和行為科學理論是這個過程的小結。它使社會學同人類學、心理學重新結合起來，一方面產生瞭社會人類學和社會心理學等邊緣學科；另一方面，為社會學研究提供瞭另一個角度，即除瞭社會存在之外，社會行動和現實的人亦是社會學研究的新角度。