指社會交往活動。主要是人的心理交感和行為交往過程。一般認為，德國社會學傢G.齊美爾在1908年所著《社會學》一書中最早使用社會互動一詞。稍後，在美國形成瞭相關的學派和系統理論。至今，“符號互動論”仍被視為美國社會學的一大特色，主要代表人物前期有美國社會心理學傢和社會學傢G.H.米德，後期則有H.G.佈魯默。
互動的產生及其實質 米德在總結前人成果的基礎上發現，人類心心智的發展、“自我”意識的形成和社會組織與制度的建立，是社會互動的主要過程，也是社會互動產生的主要條件。社會互動的起點，是在人類心智發展基礎上形成的“自我互動”。“自我互動”即“主我”與“客我”的互動。作為一種社會過程，“自我互動”反映的是從“主我”到“客我”的反思過程，有無這種反思是區分人類的行為和動物行為的主要標志。從總體上看，“自我”不僅是社會互動的產物，而且是“主我”與“客我”在互動中不斷展開的過程。從根本上講，沒有群體互動，就不會有自我互動。對行動者個人來說，群體互動既是互動的前提，也是互動的必不可少的環境和情境。互動的實質在於：無論是自我互動還是社會互動，都是主體與客體之間的往返活動，都是主體與客體之間的溝通。這種溝通，主要依靠包括暗示和語言在內的“符號”。因此“符號互動”是社會互動的主要形式。
互動的類型 互動是一種最基本、最普遍的日常生活現象。在日常生活中大量存在語言的互動與非語言的互動；正式的、有組織的互動與非正式的、無組織的互動；傳統的、習慣方式的互動與現代的、創新方式的互動，等等。傳統的互動基本上是直接的、面對面的初級群體的互動，現代社會的互動已日益超越時空界限，形成以大規模的現代化傳輸手段為媒介的間接互動。
在各種有關互動的分類法中，最值得註意的是從“過程”和“結構”這兩個角度對互動所作的分類。互動首先是一個過程，是一個由自我互動、人際互動和社會互動三個階段組成的過程。作為“結構”意義上的互動，又可以劃分為兩個方面：宏觀方面，表現為諸如階級之間、國傢之間、民族之間的互動；微觀方面，則表現為所謂“角色互動”。
互動方式 從“過程”與“結構”的角度來劃分互動方式，是互動論者取得的主要成果，也是他們研究的主要目標。他們力圖從日常司空見慣的交往活動中，找出規律性的東西，建立並完善一種互動理論。早期的互動論者，著眼於互動是一個過程。在他們看來，“社會互動”和“社會過程”是一個意思。美國芝加哥學派的R.E.帕克和E.W.伯吉斯主張把“互動過程”分為4個階段：競爭、沖突、順應、同化。它們也適用於不同文化之間的互動。兩種文化體系之間交流、沖突、認同和融合的過程，與上述互動過程是基本吻合的。帕克的“互動過程”論，帶有明顯的社會達爾文主義的色彩，它基本上是屬於西方社會學早期的理論。雖然在帕克之後，還出現過許多類似的更詳細更繁瑣的互動方式的分類標準，但意義和影響甚微。
現代西方社會學的互動理論，正在從過程理論向結構理論轉化。帕克和克魯默是這一轉化的倡導者。“過程理論”強調的是“自我”，是“主客互動”，而“結構理論”強調的則是“角色”，是“角色互動”。所謂“角色互動”，就是由復雜的社會地位所決定的角色之間和角色之內的互動。原來心理學意義上的“理解”概念，已被社會學意義上的“期望”概念所代替。角色關系所帶來的互動，是一種更固定化、更社會化的互動。主體的地位在這種互動過程中受到瞭更多、更大的限制，從而有可能導致喪失主體性的“過分社會化”現象的出現。以角色互動為中心的結構性互動研究，主要是在人際關系，特別是在非正式群體或小群體的研究中，並取得瞭一些引人註目的進展。