指免除或減輕罪犯的罪責或刑罰。它是中國封建時代的一種刑法措施，在史籍中早有記載。《尚書·舜典》有“眚災肆赦”；《易·解卦》有“赦過宥罪”；《周禮·秋官·司刺》中有三赦，即一赦幼弱，二赦老耄，三赦蠢愚。最初“赦免”隻是用於個別的人和事，並限於“過失”、“意外事件”或疑獄等情況。春秋戰國時期，僅在各諸侯國範圍內“赦罪人”或“大赦罪人”。“大赦天下”始於秦二世二年(西元前 208)。漢高祖在位12年，共赦9次，此後逐漸成為定制，赦宥頻繁。有的三年一赦，有的一年一一赦，還有一年兩、三赦的。不但皇帝即位、改年號、冊皇後、立太子、生皇孫要赦，平叛亂、開疆土要赦，遇災異、有疾病要赦，郊祀天地、行大典禮要赦，甚至刻章璽、頒新律、獲珍禽異獸也要赦。赦免的名目也不少，有“大赦”、“曲赦”、“效赦”、“恩常赦”等。
大赦 即效力及於全國的赦宥。封建王朝在遇到重大變革、吉慶等情形時，往往實施大赦。對於一定時限內的犯罪，不問已否發覺，已否結正，都予以赦免。已經赦免的犯罪，不許他人再向官府控告。誰以赦免的犯罪事告發別人，就以所告的罪懲罰原告。赦前犯罪已執行的，不認為有前科。對封建統治危害最大的犯罪，如十惡、貪贓（見六贓）、強盜等罪，通常不在赦例。但也有毫無限制的，連謀反、大逆等重罪也一概赦免。總之，赦哪些罪，須由當時的鬥爭形勢和統治者的意志來定。
曲赦 即局部地區的赦宥。亦稱“赦”或“特赦”。曲赦的名稱，最初見於西晉泰始五年（269）的“曲赦交趾、九真、日南五歲刑”。宋馬端臨《文獻通考》中有關於宋代赦宥制度的記載：赦免隻限於京城、兩京、兩路、一路、數州、一州的，稱曲赦。
郊赦 即皇帝到南北郊祭祀天地後頒行的大赦。漢文帝十五年（前165）“夏四月，上幸雍，始郊見五帝，赦天下”。這是比較早的記載。自晉以後，一般都在南郊祭天時行大赦，郊祀年年舉行，並不是每次都行赦。到宋代，郊赦成瞭定制，皇帝每三年一次親祀南郊，同時頒行大赦。
恩常赦 指恩赦和常赦。恩赦是遇到非常慶典進行的赦免。一般除謀反大逆、謀殺故殺、十惡等真犯死罪以及軍務獲罪、隱匿逃人、侵貪入已不赦外，其餘一概赦免。常赦是指尋常的或按常例進行的赦免。一般限制較嚴，凡刑律中“常赦所不原”條開列的罪名，除非詔旨臨時有特別規定外，都不赦免。
赦書 指發佈赦令的詔書。五代、唐、宋亦稱“德音”。唐、宋時，赦書須在舉行赦典的公開儀式上宣讀，然後由宰臣交刑部頒發各地方，廣為宣佈。赦書有一定的體式，須寫明赦宥的原因、期限、赦罪的范圍等內容。《唐律疏議·名例》載，發出赦書當天黎明以前的犯罪一律赦免。《舊唐書·刑法志》載，行赦那天，宮城門外右邊設置金雞和鼓，將罪犯集中到門前，擊鼓一千下，宣讀赦書，然後將他們釋放。該赦書用絹寫好，頒佈到各州。
常赦所不原 指對於某些犯罪行為，遇到尋常的赦宥時仍不予免除，或雖赦免，仍須作某種處理。北周、隋及唐代前期，都稱“常赦所不免”，從唐代後期開始，通稱“常赦所不原”。“不免”或“不原”的具體內容，各代不完全相同。唐律“赦前斷罪不當”條規定，“其常赦所不免者，依常律”，《唐律疏議》說：“依常律，即犯惡逆仍處死；反逆及殺從父兄姊、小功尊屬、造畜蠱毒，仍流；十惡、故殺人、反逆緣坐，獄成者猶除名；監守內奸盜、略人、受財枉法，獄成會赦，免所居官；殺人應死，會赦移鄉等是。”明律、清律“常赦所不原”條，都列舉瞭所不原的罪名，如十惡、殺人、盜系官財物及強盜、竊盜、放火、發塚、受財枉法、不枉法贓等真犯，雖會赦，並不原宥。