美國聯邦政府主管外交並兼管部分內政事務的行政部門。1789年9月，由美國外交部改組而成。它是美國政府中成立最早的部級機關，在政府各部中居首席地位。
國務院的行政首長是國務卿，由總統任命（經參議院同意）並對總統負責，是僅次於正、副總統的高級行政官員。他還是總統外交事務的主要顧問，內閣會議和國傢安全委員會的首席委員。國務院設有副國務卿、政治事務副國務卿、協調安全援助計畫副國務卿，以及副國務卿幫辦、助理國務卿等官員。國務院機構構龐大，設有國務卿辦公室，主管非洲、歐洲、遠東與太平洋、拉丁美洲、近東和南亞地區事務的地區司，主管經濟與商務、情報與研究、法律顧問、公共事務的專業司；在世界各地設有許多大使館、代表團、總領事館、領事館以及駐聯合國代表團。
國務院在建立初期除負責對外事務外，還兼管較多的內政事務，如管理領地，保管國傢文獻，與聯邦法院聯系等。如今，原來兼管的大部分內政已轉交其他行政機構，但仍掌管美利堅合眾國國印。國務卿對總統發佈的某些文告負有副署之責。國務院的具體職責是：主管美國在全世界的大使和領事網以及涉外官員的工作，協助總統同外國簽訂條約和協定，安排總統接見外國使節，就承認新國傢或新政府向總統提供意見等。1947年國傢安全委員會成立以後，國務院作為總統主要外交顧問及擔負制訂和貫徹外交政策的重要職責，已經部分地轉移到國傢安全委員會。