中國古代在罪犯面部或額上刺刻後並塗以墨的刑罰（見五刑）。墨刑起源很早，甲骨卜辭中就有記載，郭沫若在《甲骨文字研究·釋支幹》中考證，卜辭中
字就是墨刑的會意字。
西周在墨刑之中還有幭紘與黜紘的區別。幭紘指在顴骨處刺刻塗墨，並在頭上蒙黑巾；受刑者不僅失去奴隸主基層政權官吏的身份，，而且成為罪隸。黜紘指僅刺刻塗墨，不蒙黑巾；受刑者隻罷免職務，不成罪隸。1975年2月在陜西岐山縣董傢村出土的俼匜（見彩圖）上有關於墨刑等差的銘文記載：“我義（宜）婕（鞭）女（汝）千，
（幭）僅（紘）女（汝）。今我
（赦）女，義（宜）婕（鞭）女(汝)千，黜僅（紘）女（汝）。”意思是：我本應鞭打你一千下，給你幭紘的刑罰，刺字蒙頭巾，罷官作罪隸。現在我赦你，還應鞭你一千，隻刺字罷官，不蒙黑巾當罪隸。
俼匜銘文拓片，內容為一篇懲處誣告的判決
俼匜（西周中期青銅器）
陜西省岐山縣博物館提供
戰國時秦稱墨刑為黥刑。商鞅因太子犯法而“黥其傅師”（《史記·秦本紀》）。後來黥刑在秦被廣泛運用，並與其他刑罰結合使用。睡虎地秦簡中有多處提到。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇三十四年（公元前213）下令焚詩書百傢語，制曰：“令下三十日不燒，黥為城旦。”
漢文帝(公元前180～前157在位)除肉刑，黥刑被廢。魏晉南北朝時期間或使用，到梁武帝天監十四年(515)再度被廢。隋唐無此制。五代後晉石敬瑭(936～942在位)濫用峻刑酷法，恢復黥刑，改稱刺字，並與流刑結合使用，稱為刺配，沿用至清。
刺字的對象、部位、形狀各代不盡相同。宋代犯盜罪，刺環於耳後；處徒刑、流刑的刺方形；處杖刑的刺圓形，三犯杖刑移於面，徑不過五分(《宋史·刑法志》)。元代對漢人、南人犯盜竊罪者，初犯刺左臂，再犯刺右臂，三犯刺頸項，蒙古人有犯者不刺（《元典章·刑部·強竊盜》）。明初朱元璋於洪武三十年(1397)五月在禦制《大明律序》中規定，“除黨逆傢屬”外“俱不黥刺”。清代法定滿人輕囚不刺，重囚刺臂，漢人一律刺面。刺臂在腕之上，肘之下；刺面在鬢之下，頰之上，大小一寸五分見方，畫闊一分半。罪名與發配地點分刺在左右兩頰。清代獄吏以刺字代替公文，常有公文應改而所刺墨字無法塗改的情況出現。清末法制改革，始將刺字廢止。