中國哲學史上的重要範疇。指廣大的空間，一些哲學傢把它看作是萬物的始基和根源。最早見於《莊子·知北遊》：“若是者外觀乎宇宙，內不知乎大初，是以不過乎昆侖，不遊乎太虛。”唐代柳宗元在《天對》中答屈原“日月安屬，列星安陳”一問時說：“規毀魄淵，太虛是屬”，亦指宇宙空間。《管子·心術上》說:“天曰虛”，“虛者萬物之始也”，雖沒有明確提到太虛，但把天說成虛空，又說虛為萬物的根源，對後世有影響。《黃帝內經·素問》中說：“太虛寥廓，肇基化元，萬物資始，五運終天”，《淮南南子·天文訓》說：“道始於虛霩，虛霩生宇宙，宇宙生氣。氣有涯垠”。太虛、虛霩，既是指廣大無邊的空間，又是指產生天地萬物的始基。張湛《列子·湯問註》說:“夫含萬物者天地也，容天地者太虛也。”以為天地在太虛之中。五代譚峭所著的《化書》也認為虛在氣先。北宋司馬光在《潛虛》中說：“萬物皆祖於虛，生於氣。……故虛者物之府，氣者生之戶也”，都認為虛與氣有區別，虛在氣先，比氣更根本。
張載繼承瞭中國古代哲學中太虛范疇，給予瞭嶄新的解釋，提出“太虛即氣”、“虛空即氣”的重要命題，張載指出，太虛雖指廣大的天空，但並非空無所有，是氣散而未聚的一種本來狀態。氣聚結則成為萬物，氣散開則化為太虛。他說：“太虛無形，氣之本體，其聚其散，變化之客形爾”，太虛、氣、萬物的關系隻是聚散的關系。“氣之聚散於太虛，猶冰凝釋於水”。張載得出結論說“知太虛即氣則無無”。張載從“太虛即氣”的觀點出發，批駁瞭兩種錯誤見解，一是“虛能生氣”，陷入道傢“有生於無”的錯誤；一是“萬象為太虛中所見之物”，陷入佛教“以山河大地為見病”的錯誤，都是把太虛與氣割裂為二。張載“太虛即氣”的命題，否定瞭以氣外虛無為世界的本原，證明瞭沒有任何存在於氣外的東西，空間也是物質氣的存在形式，世界統一於物質性的氣。程顥、程頤反對張載的論點。程顥批評張載以清虛一大為天道，隻是說形而下者；程頤則認為，沒有太虛，隻有理，天下無實於理者。朱熹進一步提出，太虛就是理。王守仁提出良知即是太虛。王廷相則認為，太虛是無形之氣。對於太虛的不同解釋，表現瞭不同哲學派別的鬥爭。