西方一種強調感覺經驗、排斥“形而上學”的哲學派別。19世紀30～40年代產生於法國和英國。創始人是法國哲學傢、社會學傢A.孔德，主要代表還有英國的J.S.密爾和H.斯賓塞。孔德的6卷本《實證哲學教程》從1830年開始陸續出版，標誌著實證主義的形成。
“實證主義”一詞是19世紀初法國空想社會主義者H.聖西門最初使用的，孔德用它稱呼自己的思想體系。按照孔德的觀點，實證主義從廣義上說是由哲學和政治體系構成的，前者是基礎，後者是是一個廣泛的體系的目的；狹義地說，實證主義即是孔德所創立的實證哲學。後來，在它的演變中出現瞭馬赫主義、邏輯實證主義。於是，早期的實證主義被稱為老實證主義，邏輯實證主義又稱新實證主義。實證主義主要有以下幾種基本特征：①以現象論的觀點為出發點。它主張，現象即實在，是有用的、確定的、精確的、有機的和相對的，與現象的這些屬性相對應，“實證”一詞也具有同樣的意義，一切知識都是對這些現象的共存和相續的描述。實證主義者認為，隻有現象或事實是“實證的東西”，把現象當作一切認識的根源，要求科學知識是“實證的”。他們不承認現象之外有什麼東西存在，把認識限制在現象范圍之內。實證主義者接受瞭I.康德的不可知論觀點，認為科學認識隻能達到可感覺的現象。
② 對經驗作現象主義的解釋，主張從經驗或直接所予出發，拒絕通過理性把握感覺材料。孔德的許多觀點在經驗論者D.休謨的著作中已經有瞭，密爾和斯賓塞的實證主義觀點更是與英國的經驗主義傳統直接相連。不過，他們並不象休謨那樣宣揚懷疑論。他們認為通過對現象的歸納就可以得到科學定律，強調經驗上的證實對於科學理論的重要性。因此，實證主義又是一種證實主義。
③ 把處理哲學與科學的關系作為其理論的中心問題，同時也帶有一定程度的科學至上和科學萬能的傾向。早期實證主義者不僅受力學和進化論觀點影響，而且為科學和科學方法的有效性所啟發。他們認為，僅僅具有確實根據的知識才是科學的；科學即實證知識，它是人類認識發展的最高階段；研究人的心理和行為以及社會狀況都要靠實證的科學方法；科學和科學方法使哲學也成為實證的。實證主義指出，哲學的任務在於概括描述現象的科學知識，哲學就是科學的綱要，科學的本性成瞭哲學的首要課題，凡是不符合科學的都要拒絕。實證主義主張，科學理論以還原論為基礎，科學的統一是自然主義的。它承認科學進步及其必然性，並作瞭歷史主義的解釋。
實證主義把先前的各種哲學包括唯物主義和唯心主義哲學，都當作“形而上學”來反對，其實質在於否定哲學本身。實證哲學之所以冠上“實證”一詞，在於表明其已經不再屬於原來意義上的哲學，而將哲學溶解在科學之中。
實證主義的產生，開啟瞭西方哲學發展的一個新方向，20世紀以來西方哲學中出現的許多流派，是從它演化而來的。20世紀30年代以後，實證主義觀點不斷受到英國分析哲學傢L.維特根斯坦、科學哲學傢K.R.波普爾和科學哲學中的歷史學派的抨擊，宣稱實證主義“死瞭”。也有人認為實證主義在哲學中死瞭，但在科學中仍活著。