多數地處南半球的發展中國傢，在爭取建立國際經濟新秩序的鬥爭中建立和發展起來的、在平等互利基礎上的新型的經濟合作關係。包括雙邊合作、區域合作和全球合作3個層次。
發展中國傢在歷史上曾長期遭受帝國主義和殖民主義的剝削和掠奪，經濟十分落後，獲得政治獨立後面臨著發展經濟的艱巨任務。殖民地時期遺留下來的不平等的國際經濟舊秩序，以及發達國傢對發展中國傢經濟命脈的控制，嚴重束縛瞭這些國傢的經濟發展，甚至危害其政治獨立。因此，發展中國傢傢迫切希望擺脫發達國傢的控制與剝削，改革舊的國際經濟秩序。由於發展中國傢經濟基礎薄弱，單憑各自的力量難以實現其目的，隻有加強相互之間的團結合作，才能促進經濟發展，增強經濟實力，推動南北關系的改善，建立國際經濟新秩序。這正是南南合作得以實現的基礎。
南南合作經歷瞭一個發展過程。1955年在印度尼西亞萬隆召開的萬隆會議上，亞非地區的發展中國傢最先提出瞭加強相互之間經濟合作的願望。1961年，在南斯拉夫貝爾格萊德召開的第一次不結盟國傢和政府首腦會議，提出發展中國傢在經濟領域聯合行動的要求。從此，南南合作進入實踐階段。1964年，發展中國傢為加強團結合作，反對帝國主義的剝削和掠奪而建立的七十七國集團，在聯合國第一屆貿易和發展會議上呼籲建立國際經濟新秩序。70年代雙邊的跨區域的南南合作取得顯著進展。此後，不結盟運動和七十七國集團又通過瞭一系列文件，明確提出瞭“集體自力更生”的口號，確立瞭南南合作的綱領：本著集體自力更生的原則，在發展中國傢之間進行密切有效的經濟合作，加強政治、經濟獨立和集體經濟力量，實現建立國際經濟新秩序的目標。80年代以來，不結盟運動與七十七國集團多次召開會議，提出實行貿易普惠制，創建發展中國傢的跨國公司以及進行資金合作等主張。南南合作已經取得很大發展，到1984年底，已建立發展中國傢間的區域性、半區域性組織近30個，原料生產和輸出國組織30多個，貨幣金融組織近20個。這些組織的參加國約占發展中國傢總數的70％以上，發展中國傢間的貿易額也有增長。
發展中國傢通過南南合作促進瞭經濟發展，減少瞭對發達國傢經濟上的依賴，同時也協調瞭彼此在同北方國傢對話中的立場，有利於南北對話的開展。南南合作目前仍然存在著許多問題與矛盾，如發展中國傢沉重的債務負擔和內部矛盾等。
北京南南會議——發展戰略、談判及合作討論會
中國作為發展中的社會主義國傢，一貫大力支持和推進南南合作，並於1983年提出瞭第三世界開展經濟技術合作的平等互利、講求實效、形式多樣、共同發展四項基本原則。