美國政府的主要間諜和反間諜機構，是美國龐大情報系統的總協調機關。1947年，國會通過《國傢安全法》設立國傢安全委員會的同時，建立瞭由該委員會領導的中央情報局。總部設在弗吉尼亞州的蘭雷，是全球性情報網的中心。它不僅有遍佈全世界的監聽站，還有自己的廣播設施、航空線、宇宙衛星、印刷所以及訓練特種部隊的基地，擁有大批間諜、特務和情報技術人員。
中央情報局的主要任務有：①以公開、秘密方式和技術手段，搜集外國的軍事、政治、經濟、文化化與科技情報，協調國內各情報機構的工作；②為總統分析和估價情報，對其他國傢進行間諜特務活動。情報技術人員多具有較高學歷，或是某些領域的專傢。該機構的組織、人員、經費和活動嚴格保密，即使國會也不能過問。
中央情報局成立後，曾多次進行改組。如1971年尼克松政府將國防部、國務院、司法部、財政部和原子能委員會的情報機關統一由美國情報委員會進行協調，由中央情報局局長任委員會主席；同時明確規定國傢安全委員會直接領導中央情報局，並正式規定中央情報局局長為美國各情報機構的協調人，負責改進美國情報委員會的工作，保證總統在作出決策時，能充分掌握第一手情報，從而大大削弱瞭軍方爭奪情報系統領導權的勢力。1978年，卡特政府亦簽署一項改組命令，又一次提高瞭中央情報局局長的權力。中央情報局的權限日益擴大，從而與政府其他部門發生的摩擦也日益增多。