又稱輿論。相當數量的公民對某一問題具有共同傾向性的看法或意見。它是社會意識形態的特殊表現形式，往往反映一定階級、階層、社會集團的利益、願望和要求。
公共輿論，中國古代稱之為“輿人之論”，即眾人的議論，如《晉書·王沉傳》：“自古賢聖樂聞誹謗之言，聽輿人之論。”英文public opinion的意思即公共的意見。
公共輿論通過言談或文字等形式表現出來，並往往以擁護或反對、讚揚或譴責的方式對對某一公共問題作公開的評價。通常在具有一致利害關系的社會群體中容易形成共同的輿論。一般認為，公共輿論包含4種因素：①存在某個涉及人們共同利益的問題或事件；②有許多個人對這個問題或事件發表意見；③在這些意見中，必有一種具有共同傾向性的意見；④這種共同的意見會直接地或間接地對社會產生影響。有些學者根據輿論表達者的范圍大小，把輿論劃分為不同的類型。主要有：①分為社會輿論和團體輿論；②分為社會輿論、階級輿論、集團輿論。
公共輿論的形成，可來自群眾的自發；也可來自有目的的引導，如國傢、政黨、社會團體以及大眾傳播工具（報刊、廣播、電視等）的有目的的影響。在實踐中，輿論的形成往往是兩種來源相互轉化，即先從群眾中來，然後經有關權威方面加以傳播；或先由有關權威方面提出，然後在群眾中傳播。公共輿論如果隻是街談巷議，其影響有限，隻有經過大眾傳播工具的廣泛傳播，才能把輿論凝聚起來，喚起人們對某一問題的註意。傳播工具既可表達輿論，同時又能影響輿論。隨著傳播工具的現代化，公共輿論的影響和作用越來越大。
公共輿論是眾多群眾的意見，它對社會政治生活有重要的影響，既可促進社會的穩定和發展，又可影響政治的穩定和政權的鞏固，進步的輿論常常成為革命的先導。因此，政府和各種政治利益群體都重視公共輿論，它們往往采用各種方法對公共輿論進行引導和控制。由於社會制度的不同，故控制的內容、方式和程度也有所不同。在現代社會，政府主要采用法律手段、行政手段等方式對公共輿論進行控制。