運用陰陽、表裏、寒熱、虛實八綱，對病證進行分析歸納，從而為施治提供依據的辨證方法。表裏辨病證部位和病勢深淺；寒熱辨病證性質；虛實辨邪正盛衰；陰陽則統攝六綱，為八綱之總綱。由於八綱辨證具有高度的概括性，包含瞭其他多種辨證方法的共同特點，起執簡馭繁、提綱挈領的作用，故為辨證論治的核心理論和基本方法，在中醫學中佔有十分重要的地位。
簡史 八綱淵源於《內經》，《內經》提出瞭寒熱、虛實的概概念。漢代張仲景在《傷寒論》中，用陰陽、表裡、寒熱、虛實概括並區分病證。明代王執中將虛實陰陽表裡寒熱稱為“治病八字”；張景嶽則明確提出以陰陽為“二綱”，以表裡、寒熱、虛實為“六變”之說。及至清代，程鐘齡進一步闡發瞭八綱的含義，提出審證治病不過寒熱、虛實、表裡、陰陽八字而已。近代《醫學摘粹》（1897）提出“八綱”一詞。1949年以後隨辨證論治學術地位的確立，八綱在辨證論治中的核心地位及重要作用得到充分肯定。
辨證內容 八綱辨證具體可分表裡辨證、寒熱辨證、虛實辨證和陰陽辨證。
表裡辨證 通過判斷病證的在表在裡來分析病變部位和病勢深淺的辨證方法。
表證：病變部位表淺的一類病證。一般指因六淫（即異常氣候因素）等侵犯人體皮毛、肌膚等淺表部位而發病的初起階段。臨床表現以發熱、惡寒（或惡風）、舌苔薄白、脈浮為主癥，可兼見頭痛、四肢關節酸痛、鼻塞流涕、咳嗽等，具有發病急、病程短、病位淺的特點。由於病邪及體質強弱的不同，表證又可分為表寒證、表熱證、表虛證和表實證。①表寒證多由於外感風寒病邪，臨床表現以惡寒重而發熱輕，苔薄白而潤，脈浮緊為特點，治宜辛溫解表。②表熱證多由於外感風溫病邪，臨床特點為惡寒輕而發熱重，舌邊尖紅，脈浮數，宜用辛涼解表。③表虛證是衛外陽氣不固，腠理不密，而出現的證，臨床表現除有表證癥狀外，以自汗或汗出惡風，脈浮緩為特征，治宜調和營衛。④表實證是外邪侵入機體，陽氣集於肌表，邪正相爭，腠理密閉而出現的證，臨床表現除表證癥狀外，以惡寒，無汗，脈浮緊者為特征，治宜發汗解表。
裡證：與表證相對而言，指病變部位深在、累及臟腑氣血的一類證。其范圍較廣。一般來講，裡證的形成有三種途徑：表證不解，病邪內傳入裡而成；外邪直接侵犯內臟而成；病由內生，因情緒過激，勞累過度，飲食不當引起臟腑氣血的功能失調所致。裡證臨床表現因病因病機的不同而有差異。①裡寒證。多因陽氣不足，或外寒入裡所致，證見面色蒼白，形寒肢冷，口不渴或渴喜熱飲，腹痛喜溫，小便清長，大便溏薄或清稀，舌淡苔白，脈遲，治宜溫化。②裡熱證。多因外邪入裡化熱，或內鬱生熱而成，證見面紅身熱，煩躁，口幹咽燥，渴喜冷飲，小便短赤，大便秘結，或瀉下臭穢、便膿血，舌紅苔黃，脈數，治宜清泄裡熱。③裡虛證。由於臟腑氣血虛衰引起，證見倦怠無力，氣短懶言，眩暈目花，心悸，舌體胖嫩，苔薄白，脈細弱無力等，治宜補益。④裡實證。由外邪化熱入裡，結於胃腸，或體內氣血鬱結，停痰，食滯，蟲積等引起。外邪入裡者，證見腹脹痛拒按，便秘痞滿，壯熱，譫狂，聲高氣粗，舌苔老黃而厚，脈沉實，宜用通裡攻下法。氣血鬱滯，痰食蟲積的臨床表現據病邪有一定差異，但治療總以祛逐病邪為法。
表證和裡證的鑒別要點為：①發病及病程。新病、病程短者多屬表證；久病、病程長者多屬裡證。②癥候特點。發熱兼有惡寒者為表證；發熱不惡寒，或但寒不熱者多為裡證。③舌脈象。表證的舌象變化不大；裡證的舌質及舌苔變化較大。脈浮者為病在表；脈沉著為病在裡。
表裡同病：臨床上，除瞭單純的表證和裡證外，在同一病人身上，表、裡證可同時並見，這種情況往往見於：①病邪同時侵犯表裡；②表證未解，病邪已入裡；③原有裡證，復感表邪。表裡同病常常與寒熱虛實互見，出現表裡俱熱、俱寒、俱虛、俱實，或表熱裡寒、表寒裡熱，表虛裡實、表實裡虛等證。治療時或表裡兼顧，或先表後裡，或先裡後表。外感病邪，在表未得到及時解散，繼而入裡，在傳變過程中，可以出現邪既不純粹在表，又未完全入裡的半表半裡證。臨床以寒熱往來，胸脅苦滿，不欲飲食，心煩喜嘔等為特征，治宜和解表裡。
表證和裡證在一定條件下可以相互轉化，稱表裡出入。如病邪過盛，機體抵抗力較差，或誤治，失治等，致使表證不解，內傳入裡，出現裡證，為表證入裡，表示病情加重；治療護理得當，機體抗邪能力增強，病邪從裡透達於外，為裡證出表，反映病勢減輕。
寒熱辨證 通過判斷病證的屬寒屬熱，以鑒別疾病性質，反映機體陰陽盛衰的辨證方法。
寒證：由於感受寒濕之邪，或內傷久病、陽氣虧虛、或過服生冷、陰寒內盛所致並以寒冷為臨床特點的一類病證。臨床表現為身寒肢冷，喜暖，舌淡苔白，脈遲緩或沉細無力等，寒證包括表寒、裡寒、虛寒、寒實等類型。寒濕病邪偏盛，“陰盛則寒”者為寒實證，以惡寒，嘔吐清水，脘腹冷痛，大便溏瀉，舌淡苔白，脈沉實有力為主癥，治宜溫散寒邪。陽氣偏虛，陰寒相對偏盛，即“陽虛生寒”者為虛寒證，以畏寒肢冷，倦怠懶言，自汗，脈微等為主癥，治宜溫補陽氣。
熱證：因熱邪偏盛，或由於陰液虧耗所引起的，以火熱為主要臨床特點的一類病證。熱證包括表熱、裡熱、虛熱、實熱等類型。陽熱熾盛，“陽盛則熱”者為實熱證，表現為壯熱口渴，面紅目赤，小便短赤，大便秘結，心煩燥熱，舌紅苔黃，脈洪大而數，治宜清熱瀉火。陰液虧耗，“陰虛生內熱”者為虛熱證，表現為消瘦無力，五心煩熱，潮熱盜汗，口燥咽幹，舌紅少苔，脈細數，治宜滋陰降火。
鑒別寒證和熱證，須綜合分析全部癥狀和體征。主要區別點在於寒熱、口渴與否、大小便及舌脈象等。表現為面色白，惡寒，口不渴或渴喜熱飲，小便清長，大便溏薄，舌淡苔白，脈遲者為寒證；相反，表現為面色赤，惡熱，口渴喜冷飲，小便短赤，大便秘結，舌紅苔黃，脈數者為熱證。
寒熱錯雜證：在同一病人身上寒、熱象同時並見，如表熱裡寒、表寒裡熱、上熱下寒、上寒下熱等。治療時須視癥狀出現的早晚及部位的不同，按照輕重緩急，采用相應的治則。
在一定條件下，寒證和熱證可以相互轉化。由寒化熱，如外感寒邪，最初表現為發熱惡寒，頭身痛，無汗，苔白，脈浮緊等，繼而轉為高熱不惡寒，心煩，口渴，苔黃，脈數等，由表寒證轉為裡熱證，表明機體正氣未衰，邪正相爭。若疾病初期，高熱無汗，口渴喜冷飲，遷延不愈，出現四肢寒冷，面色蒼白，脈沉遲，則表明正氣已衰，正不勝邪。病情發展到寒極或熱極的嚴重階段，會出現寒極似熱的真寒假熱證或熱極似寒的真熱假寒證。真寒假熱證，由於陰寒內盛，格陽於外，出現內有真寒，外有假熱的表現，若見身熱，面紅，口渴，脈大等似屬熱證，但身熱反欲蓋衣被，口渴喜熱飲，且飲不多，脈大無力及四肢厥冷，下利清谷等寒象。真熱假寒證，由於陽熱內盛，格陰於外，出現內有真熱，外有假寒的表現。若見惡寒，手足厥冷，脈沉等似屬寒證，但惡寒而不欲蓋衣被，手足冰冷但胸腹灼熱，脈沉但重按弦滑有力。
虛實辨證 通過判斷病證屬虛屬實，以鑒別機體正氣與邪氣盛衰狀況的辨證方法。
虛證：指人體正氣不足，生理機能減退所致的一類病證，具體可分為氣虛、陽虛、血虛與陰虛四種類型。①氣虛與陽虛兩證都因於陽氣不足，臨床表現也較為相似，都有面色蒼白、神疲自汗、飲食減少等癥。區別在於氣虛無寒象，以乏力懶言，動輒氣短，脈弱等為主癥，治宜補氣；而陽虛則表現為形寒怕冷、四肢不溫、小便清長、大便稀溏、脈遲等，治宜溫補陽氣。②血虛與陰虛兩者同屬陰血不足，都有頭暈目眩，心悸失眠，少苔脈細等癥，區別在於血虛無熱象，僅表現為面色蒼白，爪甲不榮，手足麻木，舌質淡，脈虛或芤，治宜養血；而陰虛卻伴有兩顴發紅，五心煩熱，咽幹口燥，盜汗，遺精，舌紅少苔或無苔，脈細數等熱象，治宜滋陰清熱。
實證：指邪氣過盛，正氣未衰，邪正鬥爭激烈的一類病證。由於病因和所及臟腑的不同，實證臨床表現多種多樣。如感受外邪，往往發病急驟，以發熱、吐瀉、疼痛、脈實有力為主癥，治以清熱解毒，通裡攻下為主。如因內臟功能失常，致使痰飲、水濕、瘀血、食積、蟲積等病邪結聚，則表現各有其特點，治療以攻邪為主，或化痰利水，或行氣破血，或消食導滯、除蟲積等。
虛證和實證的主要鑒別點在於體質的強弱、病程的長短、精神狀態、脈象等。一般病程長、體質弱、精神萎靡、聲息低微、痛處喜按、脈無力者為虛；病程短、體質強壯、精神興奮、聲高氣粗、痛處拒按、脈有力者為實。
虛實夾雜證：即正氣不足與邪氣過盛同時並見。既可為以虛為主的虛中挾實證，又可見以實為主的實中挾虛證，具體表現為表虛裡實，表實裡虛、上虛下實、上實下虛等，治療時須明辨虛實主次，先後緩急，或以攻為主，或以補為主，或先攻後補，或先補後攻，或攻補兼施等。
虛證和實證，在一定條件下可以相互轉化。本為實證，因拖延或誤治等致使病程遷延，病邪雖已減弱，體內正氣也漸耗傷，此為實證轉虛；本為虛證，又感受外邪，或痰飲、瘀血等停滯堆積，出現因虛致實。
在疾病發展過程中，還可能出現真實假虛，或真虛假實等情況。真實假虛指疾病本質為實，卻表現出類似於虛的現象。真虛假實則為疾病本質為虛，反表現出類似於實的癥狀。兩者鑒別要全面分析癥狀、體征及病程、病史，患者體質狀況等。一般脈有力者為真實，脈無力者為真虛；舌蒼老堅斂、苔黃厚者為真實，舌胖嫩者為真虛；新病，體質較強壯者為真實，久病、年高體弱者為真虛。
陰陽辨證 是通過判別病證屬陰、屬陽，大致區分病證位置、性質及邪正盛衰狀況的方法。陰陽是八綱的總綱，是對表裡、寒熱、虛實的總概括。臨床凡以抑制、沉靜、寒冷、晦暗等為癥候特征者，屬於陰證；相反，凡以興奮、躁動、火熱、光亮為癥候特征者，屬於陽證。與其他六綱一樣，陰證和陽證可隨機體抗病能力的變化而相互轉化，陽證轉為陰證常常表示病情惡化，陰證轉為陽證表示病情趨於好轉。此外，陰陽辨證還有分析人體陰精陽氣虛損不足的功能，陽氣虧虛可形成陰寒相對偏盛的陰證；陰液不足，陽氣相對有餘，又可表現為虛熱狀態的陽證。
現代研究 主要集中於證候診斷規范化及證的實質研究兩個方面。證候診斷規范化研究重在整理規范八綱的證候表現，提出八綱的辨證診斷標準。如全國中西醫結合虛證與老年病防治學術會議於1982年制定瞭中醫虛證辨證參考標準，列出主癥、次癥表現若幹條，定出具體的診斷標準。
證的實質研究已從一般生理、病理分析深入到細胞分子水平。人們已發現寒證、熱證、虛證、實證在中樞神經、植物神經、基礎代謝、免疫功能、血生化反應、微量元素含量、病理形態等方面有一定變化及差別。
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