原為陝甘革命根據地（即陝甘蘇區）。1935年10月中國工農紅軍第一方面軍長征到達陝北後，成為中國共產黨中央委員會所在地和中國革命的中心根據地。1937年中國共產黨為團結抗日，將陝甘蘇區改為陝甘寧特區，5月又改名陝甘寧邊區。9月6日成立邊區政府，林伯渠任主席，首府延安，轄陝西的延安、延川、延長、清澗、綏德、米脂、葭縣（今佳縣）、吳堡、安定(今子長)、安塞、靖邊、定邊、保安(今志丹)、甘泉、鄜縣(今富縣)、淳化、栒邑(今旬邑)，甘肅的寧縣、慶陽、合水、鎮原、環環縣、寧夏的鹽池等23個縣以及神府特區，面積12.9萬餘平方公裡，人口200萬。抗日戰爭時期，陜甘寧邊區是中共中央領導全國人民抗戰的中心，是八路軍、新四軍及其他人民抗日武裝的指揮中樞和總後方。邊區軍民執行抗日民族統一戰線政策，建立“三三制”政權，實行減租減息、精兵簡政和擁政愛民、擁軍優屬，開展大生產運動和經濟、文化建設，發展武裝鬥爭，戰勝瞭國民黨的軍事包圍和經濟封鎖，打退瞭日軍對邊區黃河防線的數次進攻，使陜甘寧邊區成為模范的抗日民主根據地。1947年3月蔣介石對陜甘寧邊區實行重點進攻。中共中央和毛澤東堅持在邊區指揮全國的解放戰爭，並領導邊區軍民粉碎瞭國民黨軍的重點進攻，推動瞭全國解放戰爭的勝利發展。邊區人民對中國人民解放事業作出瞭巨大貢獻。1950年1月，陜甘寧邊區政府撤銷。