根據地形圖或航空像片、實地地形，按比例尺用泥沙或其他材料及兵棋製作的一種地形模型。具有立體感強、形象直觀的特點。主要供指揮員研究地形和作戰方案以及演練戰術使用。
沙盤有簡易沙盤和永久性沙盤：①簡易沙盤，是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的，其順序為：圖上準備，確定沙盤的水準比例尺和垂直比例尺（通常水準比例尺小於垂直比例尺），計算沙盤尺寸，堆制地貌，設置地物和軍事情況。其中主要是堆制地貌，方法是:選定最低等高線及有關地貌特徵點點，並將其位置從地形圖上轉繪到沙面上，按垂直比例尺計算山頂、鞍部、山腳等處的插簽高度，對照地形圖進行堆制。②永久性沙盤，一般用泡沫塑料板或膠合板、石膏粉、紙漿等材料制作，其方法與堆制簡易沙盤基本相同，但塑制地貌，要放大底圖、鎪制和鑲釘等高線板、堆塑填料和塗飾地表顏色。需要電動顯示情況時，應先設計電路 （圖1、圖2）。
圖1 圖上準備
圖2 整飾好的沙盤
應用沙盤研究作戰情況，中國南朝宋范曄撰《後漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時，大將馬援“聚米為山谷，指畫形勢”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺。第一次世界大戰以後，沙盤得到廣泛應用。隨著電子計算技術的發展，出現瞭模擬戰場情況的新技術，為研究作戰指揮提供瞭新的手段。