太平洋西北部邊緣海。介於日本群島和亞洲大陸及朝鮮半島之間。面積約101萬平方公裡。平均水深1667米，最深處4036米。西南經朝鮮海峽通東海與黃海，東以津輕海峽連太平洋，東北經拉彼魯茲海峽(宗穀海峽)和韃靼海峽達鄂霍次克海，為朝鮮、日本和蘇聯等國沿岸港口至太平洋沿岸各國的重要通道，蘇聯太平洋艦隊南下的必經之地。戰略地位重要。1905年日俄海軍在對馬海峽進行過對馬海戰（見日俄戰爭）。第二次世界大戰中，1945年，蘇聯太平洋艦隊在朝鮮東海岸登陸，阻止日軍從海上上撤退。20世紀70年代以來，蘇、美、日等國海軍，在日本海頻繁進行軍事演習，在沿岸加緊擴建軍事基地。主要海軍基地有：蘇聯的符拉迪沃斯托克（海參崴），朝鮮的釜山，日本的舞鶴。沿岸重要港口有：蘇聯的納霍德卡，朝鮮的元山、興南、清津，日本的新瀉、北九州等。
日本海由地殼陷落而成，呈不規則菱形，為半封閉海。海底地形復雜，北部平坦，愈北愈淺；中北部為一深海盆，水深多在3000米以上；南部崎嶇，多海嶺、海臺和海谷；東部多淺灘，有大和、隱岐、白山等淺灘。西岸陡峭，岸線大部平直，較大的灣有彼得大帝灣和東朝鮮灣；東岸低平，岸線曲折，多港灣，主要有若狹灣、富山灣和石狩灣等。溫帶季風氣候。平均氣溫：2月北部-15℃，南部6℃；8月北部17℃，南部25℃。年降水量:西北部310～500毫米，南部1500～2000毫米。夏季盛行東南季風，冬季盛行西北季風。7～10月有臺風，東部冬季有風暴，西北沿岸春夏多霧。對馬暖流沿東岸北上，流速0.5～1節；來滿寒流沿西岸南下，流速0.2節。混合潮，潮差0.5米，最大2米。海水平均鹽度34.1‰。平均表層水溫：北部1月-1.3～0℃，8月17℃；南部1月11～12℃，8月26℃。11月至翌年5月，北部和西北部沿岸結冰，2月浮冰范圍最大。漁業資源豐富，為世界著名漁場。