以水中武器、艦炮、導彈為主要武器的輕型軍艦。主要用於反潛護航，以及偵察、警戒、巡邏、佈雷、支援登陸和保障陸軍瀕海翼側等。
第一次世界大戰期間，德國實行無限制潛艇戰，破壞海上交通線和封鎖基地、港口，對協約國造成很大威脅。英、法、俄、美等國為適應反潛護航的需要，先後建造瞭護衛艦，最初稱為護航艦。第二次世界大戰期間，護衛艦在海戰中得到廣泛使用，交戰雙方在保衛海上交通線，機動編隊海戰和登陸作戰中，都有大量護衛艦參戰。
初期的護衛艦滿載排水量240～400噸。第二次世界大戰期間的護衛艦，滿載排水量800～1300噸，航速12～20節，裝備76～127毫米艦炮2～3門，20～40毫米高射機關炮8～10門，深水炸彈，魚雷，並裝備瞭聲納和雷達。20世紀70年代以來，護衛艦裝備瞭導彈。導彈護衛艦滿載排水量增大到2000～4000噸（有的已達5000噸以上），航速30～35節，續航力5000～6000海裡，裝備76～130毫米高平兩用艦炮1～4門，20～40毫米自動高射炮10門左右，以及艦潛、艦艦、艦空導彈，魚雷，深水炸彈，幹擾火箭，並裝備瞭性能良好的聲納和多種雷達，多數配有反潛直升機1～2架。現代護衛艦的反潛、反艦和防空能力有瞭顯著增強，指揮操縱和武器控制系統日益自動化，能兼負驅逐艦的戰鬥任務，成為有發展前途的艦種之一。(見彩圖)
中國導彈護衛艦
宋宏剛攝
英國的導彈護衛艦（“大刀”級）