1892年8月14日成立，原名義大利勞工黨，1895年改為現名。1919年參加第三國際，1923年退出。1921年黨內的共產主義派另建義大利共產黨。1926年，社會黨被法西斯政權取締，主要領導人流亡國外。1934年與意共簽訂反法西斯的《統一行動公約》。1936年又與意共共同組織志願軍，支援西班牙人民的反法西斯戰爭。1941年同意共組成人民統一行動委員會，進行反法西斯鬥爭。1943年參加民族解放委員會，並組織遊擊隊進行反對德國法西斯武裝的鬥爭。1944年與意意共一起參加各黨聯合政府。1947年被天主教民主黨排擠出政府。1956年匈牙利事件後，與意共關系惡化。1963年同天主教民主黨等組成“中左聯合政府”。後與天民黨關系疏遠，提出願與意共合作的“左翼代替”戰略。1980年再次同天民黨等聯合組閣，1983年全國大選後，該黨總書記B.克拉克西擔任聯合政府總理。1984年黨的第43次代表大會加強與天民黨結盟。
該黨宣稱其目標為實現社會主義，強調執行改良主義路線，主張制訂經濟改革計劃，增加就業，縮小南北差別，實行文化、新聞和教育等方面的變革，實現現代化和民主化。在國際問題上，強調和平、安全和獨立；主張裁軍、緩和與西歐結合；履行在北大西洋公約組織中的義務；支持民族解放運動；主張發展同中國的友好合作關系。
該黨現有黨員56萬多人。總書記克拉克西。黨組織分為中央、大區委員會、省委和基層委員會4級。機關報為《前進報》，理論刊物是《工人世界》。