葉門歷史上反抗外族統治、爭取民族獨立的領導者，伊斯蘭教栽德派首領和封建君主(1904～1948在位)。1904年，葉海亞被其父指定為繼承人，接任伊斯蘭教什葉派栽德支派的伊瑪目職務（“伊瑪目”阿拉伯文原意為“首領”、“師表”，指伊斯蘭教教長和穆斯林社會首領）。同年，領導葉門人民舉行反對奧斯曼帝國統治的起義。經過長期鬥爭，迫使奧斯曼蘇丹於1911年承認葉門自治。第一次世界大戰後，奧斯曼帝國解體，葉海亞於1918年宣佈葉門獨立。獨立後的葉門處於部落武裝林立，中央央政權力量薄弱的狀況。為結束分裂的局面，他大力爭取或征討不服從中央政權的部落。1926年，終於把各部落聯合為統一的國傢。1928年，也門同蘇聯簽訂瞭友好和商務條約。1930年，葉海亞支持沙特阿拉伯阿西爾的謝赫反對沙特傢族。1934年沙特軍隊向也門進攻，最後雙方簽訂《塔伊夫和約》，蒂哈馬和奈季蘭並入沙特版圖。第二次世界大戰期間，葉海亞政府奉行中立政策，挫敗瞭意大利法西斯企圖將也門納入其勢力范圍的陰謀，並於1943年與意大利斷交。戰後，葉海亞堅持中立與不結盟政策。
葉海亞的封建神權政權，代表王室貴族、宗教和部落上層封建主的利益，對廣大人民實行專制統治和殘酷剝削，因而激起也門人民的極大不滿。1948年初，反對派發動政變，葉海亞於1月17日被殺。