德國和國際工人運動活動傢，第一國際總委員會委員，K.馬克思、F.恩格斯的親密戰友。1825年2月27日生於德國魏瑪南面佈蘭肯海恩鎮一個下級軍官傢庭。14歲輟學當學徒，後做裁縫。1846年11月加入漢堡工人教育協會。1847年4月遷居英國，加入倫敦德意志工人教育協會和正義者同盟，同年轉為共產主義者同盟盟員。1848年2月負責印刷出版《共產黨宣言》。在馬克思、恩格斯影響下成長為共產主義者。1848年德國革命爆發後，於8月回到科隆，加入科隆工人聯合會和科隆民主主主義協會。1849年2月當選為科隆工人聯合會第9分會主席。1850年10月代表美因茨支部參加法蘭克福舉行的同盟區域代表大會。會後受大會委托，作為特使前往紐倫堡重新組織同盟支部。1851年6月在美因茨被捕入獄，堅貞不屈，在1852年科隆共產黨人審判案中被判處徒刑3年。1856年1月獲釋。6月到倫敦，參加德意志工人共產主義教育協會的活動。1859年5～8月參與創辦協會機關報《人民報》，多次邀請馬克思、恩格斯撰稿。1864年9月，出席第一國際成立大會。當選為1864～1872年歷屆國際總委員會委員，參加到1872年海牙代表大會為止的國際歷次代表大會和代表會議。堅決擁護馬克思、恩格斯的路線，為爭取英國工聯加入第一國際做瞭大量工作；在反對蒲魯東主義和巴枯寧主義的鬥爭中發揮瞭重要作用。
第一國際解散後，在英國工人中進行宣傳組織活動。1883年加入英國民主聯盟。1884年，因反對機會主義和宗派主義領導，同一批進步盟員另組社會主義者同盟，後因反對同盟內的無政府主義而退出。1893年參與創建英國獨立工黨。1891年8月參加第二國際佈魯塞爾代表大會。1893年參加德國社會民主黨科倫代表大會。1895年8月5日恩格斯逝世後，列斯納遵照遺囑，將恩格斯的骨灰罐投葬在英國伊斯特勃恩巖崖附近海中。晚年撰寫多篇回憶馬克思、恩格斯及其他工人領袖的文章，生動感人。1910年1月11日逝世。