元世祖忽必烈
元朝的創建者。廟號世祖，蒙語尊稱薛禪皇帝(Secěnqaḥan)。拖雷正妻唆魯禾帖尼的第二子。
蒙古滅金，據有中原地區以來，習慣於遊牧的蒙古貴族，把他們原有的落後制度強加於漢地，造造成瞭政治混亂，生產破壞的惡果。這種情況，不利於社會經濟的發展，影響蒙古的統治，因而需要有所改革。忽必烈為藩王時，便思“大有為於天下”，熱心於學習漢文化。先後召僧海雲、僧子聰（劉秉忠）、王鶚、元好問、張德輝、張文謙、竇默等，問以儒學治道。1251年，長兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事，南駐爪忽都之地。先後任漢人儒士整飭邢州吏治，立經略司於汴梁，整頓河南軍政，屯田唐、鄧，都收到積極效果。1253年，受京兆（今陜西西安）封地，忽必烈又在這裡任諸儒臣興立屯田，興復吏治，恢復農業，建立學校，使關隴地區的吏治有瞭明顯的進步。這些成效更加深瞭忽必烈采行漢法的認識，並進一步取得北方漢族地主階級對他的擁護。他們中的代表人物，通過交相引薦，聚集在他的幕府裡，為元王朝的建立提供瞭社會基礎。同年，忽必烈受命與大將兀良合臺遠征雲南，滅大理國。年底，班師北還，留兀良合臺繼續經略雲南諸地。1256年，命僧子聰卜地桓州東、灤水北的龍崗，建開平城，修築宮室。忽必烈采行漢法的活動招致瞭蒙哥的不滿。1257年，蒙哥遣使勾考關中、河南財賦，藩府諸臣都受羅織致罪。忽必烈采用姚樞建議，送傢口前往和林，以為人質，並親身入覲，始取得蒙哥諒解。蒙哥停止瞭勾考，但仍盡罷其所設置的行部、安撫、經略、宣撫、都漕諸司。1258年蒙哥興師伐南宋，忽必烈初以足疾傢居休養，後因負責東路的諸王塔察兒進攻襄、郢地區無功受譴，蒙哥授命忽必烈代總東路軍。1259年九月，忽必烈率師抵淮河，蒙哥在合州前線病逝的消息傳來，忽必烈仍揮軍自陽邏堡渡長江，圍鄂州（今湖北武漢），並以軍接應從雲南北上的兀良合臺軍。這時，得悉留守漠北的幼弟阿裡不哥擅自征兵，圖謀汗位的消息，忽必烈立即采納漢人儒士郝經的獻計，與宋約和，輕騎北返燕京。
1260年三月，忽必烈在部分諸王的推戴下，即汗位於開平，建元中統。在詔書中明確提出瞭“祖述變通”，“稽列聖之洪規，講前代之定制”，提倡“文治”的政治綱領。它的基本精神是要更改蒙古舊制，采行漢法，建立與中原經濟基礎相適應的中央集權制封建政權。忽必烈在中央設中書省，以王文統任平章政事，在各地分設十路宣撫司，任漢人儒士為使。同年五月，阿裡不哥也在部分留居漠北的諸王擁戴下，稱大汗於和林。忽必烈以漢地豐富的人力、物力的依托，出兵擊敗阿裡不哥。在與阿裡不哥鏖戰的同時，中統三年(1262)春，益都行省李璮乘機叛亂，被忽必烈迅速鎮壓。這兩件事都對當時的政治帶來瞭重大的影響。阿裡不哥的失敗意味著草原諸王保守勢力受到挫折，使忽必烈能較少牽制地推行儀文制度改從漢法的基本政治綱領，而李璮的叛亂又強烈地引起瞭忽必烈對漢人的猜忌，於是采取瞭一系列措施，如廢除漢人諸侯的世襲制度，削弱這些傢族的軍權，在地方上實行軍民分治等等，一方面以加強中央集權，另一方面則可嚴密對漢人的防范。此外，又在各級政權中引用色目人分掌事權，使與漢人官僚相互牽制。在這樣的政治背景與政治意圖下興建的新王朝，其創制立法，始終著眼於在保持蒙古貴族統治特權的前提下，對舊制作必要的更改，使政權機構能大體上符合漢地的統治需要，又足以確保蒙古貴族的既得利益。
中統五年八月，忽必烈又改元為至元。經過從中統元年到至元初年的增改損益，新王朝的各種制度大體上確立下來。至元八年(1271)，取《易經》“大哉乾元”之義，建國號為大元。次年，確定以大都為首都，標志著新王朝的政權建設已全部完成。元朝政權在總體上是取法於中原前代王朝的體制，與中原的封建經濟基礎基本上是相適應的。但也保留瞭不少蒙古的落後舊制。因此，這個政權本身是充滿矛盾的，作用也比較復雜。中央集權政治的重新確立，恢復瞭正常的統治秩序，對人民的賦役剝削限制在一定的數額之內，較之前此的黑暗混亂是一大進步。忽必烈很重視社會生產的恢復和發展，采取瞭一些有利於農業和手工業生產的措施，立司農司，墾荒屯田，興修水利，限制抑良為奴，等等。在他統治期間，社會經濟逐步恢復，有些地區有所發展，邊疆地區得到開發，出現瞭“戶口增，田野辟”的景象。這些都是具有積極意義的。
但是，這個政權也保留瞭大量的蒙古落後舊制。如：分封采邑制度（投下二五戶絲制）；遍及於各生產領域的驅奴制；手工業中的官工匠制度；商業中的斡脫制；貴族世襲的選舉制度以及民族壓迫政策等等。這些制度在元朝一代始終保留下來，嚴重地束縛生產力的發展，使元朝的社會矛盾愈益激化。
在建成新王朝、穩定對北方統治的同時，忽必烈又積極著手統一南宋的戰爭，至元十一年，命伯顏大舉伐宋。十三年，下臨安，十六年最後消滅瞭流亡在崖山的南宋殘餘勢力，完成瞭全國的大統一。元朝是中國歷史上第一個少數民族統治全國的王朝，它初步奠定瞭中國疆域的規模，發展瞭國內各民族的經濟文化交流。南北方的統一也為社會經濟的進一步發展開拓瞭前景，其影響都十分深遠。
全國統一以後，忽必烈的保守、嗜利和黷武等消極因素都有瞭發展。采行漢法、改革落後舊制的工作陷於停頓。這時，早年追隨忽必烈，並在元王朝的創制中起過重要作用，對忽必烈具有影響的漢人官僚或逐漸被疏遠，或相繼謝世。忽必烈所依任的是回回人阿合馬。阿合馬從中統初便主管中央財政，多方搜刮，權勢日重。至元十二年右丞相安童出鎮西域後，阿合馬獨擅朝政。漢人官僚不滿於阿合馬所為，鬥爭一直很激烈。忽必烈始終左袒阿合馬而逐漸疏遠漢官，朝政進一步向黷武嗜利的方向發展。十九年，大都發生瞭王著、高和尚刺殺阿合馬事件，反映瞭社會矛盾的加劇。此後，忽必烈又先後任盧世榮、桑哥專理財政，都以失敗而告終。同期，忽必烈接連派遣軍隊遠征日本、安南、占城、緬甸與爪哇，都遭到失敗。外侵戰爭不僅給鄰國造成破壞，帶來痛苦，而且對本國人民也是極大的災難，因而受到人民的反對和抵制。但抗擊海都、篤哇等西北諸王的侵擾和平服東北諸王乃顏叛亂，卻保護瞭東北和西北廣大邊疆的安全，具有一定的積極作用。
按照蒙古習俗，忽必烈置四斡耳朵，分處四皇後。大斡耳朵屬長妻弘吉剌氏察必皇後。十八年，察必去世，繼娶其妹南必為皇後。忽必烈素有足疾，晚年體弱多病，相臣常不得入見，往往通過南必奏事，因此南必皇後頗幹預國政。至元三十一年(1294)，忽必烈病逝，年八十，在位三十五年。子十一人。第二子真金早立為皇太子，先忽必烈去世。至元三十年，始以皇太子寶授真金第三子鐵穆耳（元成宗），確定為皇位繼承者。