非洲第四大河。又稱裏巴河。源出安哥拉東部和尚比亞西北卡萊內丘陵附近沼澤地。流經安哥拉、尚比亞、納米比亞、博茨瓦納、辛巴威、馬拉維和莫三比克，在莫三比克中部欣代附近註入莫三比克海峽。全長2660公裡，流域面積133萬平方公裡。河口年平均流量16000立方米/秒，在非洲僅次於剛果河。
莫西奧圖尼亞瀑佈（維多利亞瀑佈）以上為上遊段，以下至卡佈拉巴薩為中遊段，卡佈拉巴薩以下788公裡為下遊段。上、中遊穿流非洲中南部高原，除卡拉拉哈裡盆地東北緣一段水流較平穩、兩岸多沼澤外，其他大部分河段比降大，多瀑佈、急流、峽谷和險灘，水力資源豐富。著名瀑佈和急流有查武馬瀑佈、卡蒂馬穆利洛急流、莫西奧圖尼亞瀑佈等，後者是世界罕見的寬幅瀑佈之一。著名峽谷有巴托卡峽、卡裡巴峽、卡佈拉巴薩峽等，有許多優良壩址。下遊段在太特以下盧帕塔峽處穿過高原邊緣山地後，進入莫桑比克平原，河面展寬至4.8～8公裡。河口處形成面積達7148平方公裡、水網稠密的三角洲。贊比西河流域處於南半球熱帶地區，大部屬熱帶草原氣候，年平均降水量600～1500毫米。河水補給較充足，在非洲諸大河中，流域每平方公裡徑流量僅次於剛果河居第二位。流量隨降水季節變化較大，如在中遊馬蘭巴處年平均流量3560立方米/秒，雨季（3～4月）最大流量可達12300立方米/秒。旱季（11月）枯水期最小流量僅500立方米/秒。水系較發達，支流眾多，比較重要的在上遊有隆圭奔古河、寬多河、喬貝河，中遊有卡富埃河、盧安瓜河，下遊有希雷河等。全流域水力蘊藏量13700萬千瓦，幹流的卡裡巴峽、卡佈拉巴薩峽和支流的卡富埃峽已建有大型水電站，莫西奧圖尼亞瀑佈附近的馬蘭巴建有小型水電站。贊比西河谷地自古就是從印度洋沿岸進入南部非洲內陸高原的孔道之一。幹支流全部通航裡程約2600公裡，但受河口沙洲以及淺灘、急流、瀑佈所阻，隻能分段通航。下遊卡佈拉巴薩峽以下640公裡河段可通行淺水輪，是最長通航河段。
贊比西河流域是非洲經濟比較發達地區之一，有贊比亞銅帶和中央鐵路沿線、津巴佈韋高原、馬拉維希雷河流域和莫桑比克平原等重要工農業區。