日本九州西南方從東北向西南延伸的弧形群島，包括大隅諸島、吐噶喇列島、奄美群島、沖繩諸島和先島諸島。前三組島群又稱薩南諸島，屬鹿兒島縣；後二組又稱琉球諸島，屬沖繩縣。統稱琉球群島。全部面積約4500平方公裡，人口約130萬(1983)。群島內側（東海側）吐噶喇列島、粟國島等屬霧島火山帶的一部，中部由古生代和中生代地層構成，為群島的主要部分，石灰巖（琉球石灰巖）分佈較廣，屋久島的宮之浦嶽，海拔1935米，為九州地方最高點。群島外側（太平洋側）由第三紀地層構成成，地勢較低。各島多珊瑚礁海岸。亞熱帶海洋性氣候，夏季長，冬季短。那霸年平均氣溫22℃，最冷月（1月）16℃，最熱月（7月）28℃。降水豐沛，年降水量2000毫米以上，梅雨期雨量顯著增加。常遭臺風侵襲，風澇成災。棕櫚和榕樹等熱帶、亞熱帶植物繁茂。14世紀初，在沖繩島出現中山、山南和山北三個小王國，1372年開始向中國明朝進貢，分別受明朝冊封，與明朝往來頻繁。15世紀初形成統一的琉球王國。1609年日本薩摩藩（島津氏）征服琉球。此後，琉球王向明朝與薩摩藩同時進貢。仍受中國（明、清兩代）冊封。1872年，日本明治政府廢琉球國王改為琉球藩。1879年並琉球藩，置沖繩縣。第二次世界大戰後為美國占領。1953年美國將薩南諸島歸還日本，1972年歸還沖繩諸島和先島諸島。由於美軍占領期間勞動人口多在軍事基地就業，歸還後尚有基地經濟的影響。人口職業構成，第三產業占67％。農業以旱田為主，水田很少，稻米需要從其他地區調入。旱田作物以甘蔗、香蕉、菠蘿等為多。工業以石油加工為主，其次為食品(制糖與罐頭)工業。傳統工業有紡織、釀造、陶器和漆器等。最大城市那霸，人口30萬(1983)，為沖繩縣首府。