歐洲僅次於伏爾加河的第二長河。源出德意志聯邦共和國西南部黑林山，向東流經奧地利、捷克斯洛伐克、匈牙利、南斯拉夫、保加利亞、羅馬尼亞和蘇聯，在羅馬尼亞蘇利納附近註入黑海。全長2850公裡，流經8個國傢，是世界上幹流流經國傢最多的河流。流域面積81.6萬平方公裡。
從河源到“匈牙利門”（西喀爾巴阡山脈和奧地利阿爾卑斯山脈之間的峽谷）為上遊，長約966公裡。上源佈雷格河和佈裡加赫河從黑林山東坡流出後，匯流於多瑙埃興根，沿施瓦本本山、弗蘭克侏羅山南翼和巴伐利亞高原北緣向東北流，經雷根斯堡後折向東南，進入奧地利，流過波希米亞林山，經維也納盆地後達“匈牙利門”。上遊流經山區，河床坡度大，平均比降9.3‰，流速0.98～2.2米／秒，水深0.9～8米，具有山地河流水文特征，徑流系數大，水位季節變化顯著，夏季高，冬季低。在烏爾姆附近，枯水期平均流量40立方米／秒，夏季洪水期平均流量比冬季枯水期大12倍。先後有支流雷根河、伊薩爾河、因河等匯入，特別是因河在帕紹附近註入後，流量超過瞭幹流，水量大增。這些支流都以冰雪融水為主要補給來源，春末夏初為高水位。年平均流量，在雷根斯堡附近為420立方米／秒，至維也納達1900立方米／秒。
從“匈牙利門”到鐵門為中遊，長約900餘公裡，河床展寬，河面寬1.6公裡，河谷寬達5～20公裡。河床坡度平緩，流速減慢，沉積作用發達，在佈拉迪斯拉發和科馬爾諾之間，每年沉積泥沙60萬立方米，河道中形成大、小斯許特島等沙島，水流被分成多條汊道。從科馬爾諾東流經瓦茨折向南流，進入匈牙利平原，河谷寬廣，地勢低平，河床淤淺。南流入南斯拉夫，先後接納德拉瓦河、蒂薩河、薩瓦河三大支流，三者平均流量合計3000立方米／秒，使幹流水量猛增一倍半，達5835立方米／秒。同時，中遊在經過匈牙利平原後，含沙量大增，特別是蒂薩河流經500公裡長的黃土地帶，每年帶入幹流的泥沙達7500萬立方米。春季，由於積雪融化，水位最高，流量最大，高水位一直延續到夏季。夏末秋初，由於中遊平原地區炎熱，蒸發旺盛，水量消耗於蒸發和滲透，水位明顯下降。冬季水位低。在貝爾格萊德附近折向東流，至鐵門（長60公裡）峽谷最狹處寬僅100米，峽中水流湍急，水力資源豐富。
鐵門以下為下遊，左岸為羅馬尼亞的瓦拉幾亞平原，右岸為保加利亞的多瑙河平原；河谷寬淺，比降小，有的河段寬1～2公裡，河深1.5～9米，流速0.5～1米／秒，河道中有沙島群。6月春汛，水位升高；最低水位出現在9、10月間。冬季較冷時河水結冰，5年中約有3～4次封凍，在佈勒伊拉平均冰期約40天，解凍延續半個月。東流至切爾納沃德轉向北流，至加拉茨折向東流，有普魯特河註入。在距黑海80公裡的圖耳恰附近進入三角洲。幹流分為3支入海，北支基利亞河，水量占67％；中支蘇利納河，長63公裡，水量僅占9％，經疏浚後水深達7米，為通航幹道；南支聖格奧爾基河，水量占24％。河口年平均流量6430立方米／秒，年平均註入黑海水量203立方公裡。多瑙河攜帶大量泥沙，每年約7600萬噸，在河口沉積，形成三角洲，面積4300平方公裡，並每年不斷向海伸展。三角洲上水道縱橫，水陸各占一半，盛產蘆葦，羅馬尼亞蘆葦年產量約占世界總產量的1/3，為造紙工業、紡織纖維工業提供豐富的原料。
多瑙河是重要的國際河流，航運價值很大，從烏爾姆以下可通航2588 公裡。萊茵河－多瑙河運河建成後，將以較深的航道把多瑙河和萊茵河兩大水系連接起來，組成歐洲中部稠密的水上交通運輸網。水力資源蘊藏豐富，幹流上建有多座水力發電站，其中以羅馬尼亞和南斯拉夫合作興建的鐵門水電站最著名，水電站的裝機容量達105萬千瓦(見彩圖)。
多瑙河上的鐵門水電站
河港主要有雷根斯堡（聯邦德國）、林茨、維也納（奧地利）、佈拉迪斯拉發(捷克斯洛伐克)、佈達佩斯（匈地利）、諾維薩德、貝爾格萊德（南斯拉夫）、魯塞（保加利亞）、佈勒伊拉、加拉茨（羅馬尼亞）、伊茲梅爾（蘇聯）。