日本第二大島。一級行政區。位於日本最北部。北隔宗穀海峽（拉彼魯茲海峽）與蘇聯薩哈林島(庫頁島)相望，南以津輕海峽與本州為鄰，西臨日本海，東瀕太平洋。面積83517平方公裡(包括北方四島)，人口566.8萬(1986)。人口密度每平方公裡67.9人（不包括北方四島），約為全國平均數的1/4，是全國人口最稀疏的地區。古稱蝦夷島，原為阿伊努人居住地，1869年改稱今名。道以下設14個支廳，習慣上劃分道央、道南、道東、道北4個地方。首府札幌。
地勢高峻多山，山地丘陵占68％，其中火山占全境41％，臺地占21％，平原、低地占11％。以石狩、勇拂平原為界，分半島與胴體兩部分。半島大部屬那須火山帶，1977年有珠山等8座火山噴發，噴出物淹沒耕地，造成災害。胴體部有兩列山系南北縱貫，東側為北見和日高山地，西側為天鹽和夕張山地，構成北海道的骨架。旭嶽（2290米）、石狩嶽、十勝嶽等都在2000米以上。山脈之間有上川等盆地散佈。東北部（包括北方四島）有東西向千島火山帶橫亙，火山壯觀，與眾多火口湖、峽谷、原始森林、溫泉相配合，為重要旅遊勝地。火山灰土占全境1/2以上，東、南部居多。沼澤土占6％，主要在東、北部。河流多源於中部山地，石狩、天鹽和十勝川較長，下遊形成沖積平原，已開發利用。海岸線較平直，沿岸階地發育。
氣候冬寒夏涼，冬季長達半年（11月至翌年4月）。1月平均氣溫-4～-10℃，有-41℃的記錄（旭川）；8月18～20℃；年降水量800～1000毫米，積雪期4個月。無霜期140天左右，隻能生長一季作物。氣候差異顯著。瀕日本海側雪量大，夏季溫度較高；臨太平洋側冬季多晴天，但夏季低溫；鄂霍次克海側4個月平均氣溫在0℃以下，寒冷少雪；內陸盆地冬季嚴寒，夏季溫暖，大陸性氣候明顯。西岸暖流，東南岸寒流。北岸、東岸有流冰，東南岸夏季有海嘯。半島為山毛櫸、綠柏的北界，大部地區以冷杉、針樅為代表植物。
1886年設北海道廳，經濟開始發展。農業是主要經濟部門，在全國占重要地位。耕地約占全國1/5，以旱田為主（占75％），其中一半以上辟為牧草和飼料地。養畜業占北海道農業產值40.5％，旱田作物占34％，水稻占25.5％。農業經營規模大於其他各區。馬鈴薯、甜菜、大豆、玉米和乳牛、牛乳產量都列全國首位，是日本乳、肉用養畜業主要基地之一，分佈在道東、道北地區。經過整治，石狩平原、上川盆地已成為商品糧產區之一。水稻產量占總產量的6～7％，但夏季常遭寒害，產量不穩。森林資源豐富，林木蓄積量與原木產量分別占全國的1/5和1/4。東、西兩側鄰近海域為世界著名漁場，海洋漁業產量約占全國的1/3。釧路是全國最大漁港。工業以利用本地資源為主。木材加工、紙漿、造紙工業發達，分佈於苫小牧、旭川等地。水產、制糖和乳品等食品工業分佈於札幌、函館、帶廣等地。煤炭蘊藏量占全國之半，產量占6％。石狩煤田為主要產區，在接近煤，鐵產地室蘭建有鋼鐵工業。苫小牧建有石油煉制工業。道央定為新興工業區。道內交通以札幌為中心，有鐵路、公路和航空線通往各地。函館至本州的青森有鐵路渡輪和海底隧道（見津輕海峽）。大雪山和阿寒國立公園為重要名勝。