臺灣島東北自宜蘭縣蘇澳灣南至花蓮縣立霧溪口崇德村一帶海岸，全長約90公裡。其間除南澳、和平、立霧等溪口有規模不大的沖積扇平原外，幾乎盡屬海崖區，崖高多在300米以上，直逼太平洋岸。全線可分為3段：自蘇澳至南澳（舊稱大南澳）溪口段，巖質為片巖、板巖、大理巖等，岸線彎曲；自南澳溪至和平溪（舊稱大濁水溪）一段和以南至崇德段，岸線皆較平直，斷崖壁立。南澳至和平間，有長約12公裡近直線狀斷崖，崖高300～700米，此段山地由黑、綠色片巖交互組成，因巖性較均勻和東北方方向節理發達，加以深受強勁東北風和太平洋長浪巨濤的侵擊，促使東北偏北走向的岸線特別發育。自和平至崇德（舊稱得其梨）約21公裡，巖石結構以片麻巖與大理巖為主，所成崖壁最陡且堅，近岸諸山海拔多逾千米，其中去岸不足4公裡的清水山達2407米，和仁村（舊稱卡那剛）附近的飛田盤山1402米，崇德附近的立霧山1274米。著名的清水斷崖即在清水山東南側，斷崖凌霄壁立，高出海面800餘米，自蘇澳至花蓮公路懸空截崖而過，世罕其匹。蘇花斷層海岸原為臺灣北部與東部沿海地區交通一大障礙。清同治十三年(1874)至光緒二年(1876)首次開通，1916～1924年雖曾再加修築，仍為僅通行人的險徑。1932年建成公路，為北臺灣與東臺灣間唯一經行海岸的聯絡線。1979年與公路交錯平行的北回鐵路築成，為與公路並行於斷崖海岸地帶的新交通線。蘇花公路亦改稱為北回公路，屬臺灣省第9號公路，並逐步擴建為雙線通車公路。