海河西南支子牙河的支流，古稱虖池河。源於山西省繁峙縣泰戲山，向西南流經恒山與五臺山之間，至界河鋪折向東流，切穿系舟山和太行山，東流至河北省獻縣臧橋與子牙河另一支滏陽河相會。全長587公裡，流域面積2.73萬平方公裡。主要支流有陽武河、雲中河、牧馬河、清水河、南坪河、冶河等，呈羽狀排列，主要集中在黃壁莊以上，以下無支流匯入。流域內地勢自西向東呈階梯狀傾斜，西部地處山西高原東緣山地和盆地，地勢高，黃土分佈較厚；中部為太行山背斜形成的山地，富煤礦；東部為平原。流流域內天然植被稀少，水土流失較重。流經山區、山地和丘陵的面積約占全流域面積的86％，河流總落差達1800餘米。瑤池以上為上遊，沿五臺山向西南流淌於帶狀盆地中，河槽寬自一二百米至千米不等，水流緩慢。瑤池至崗南為中遊，流經太行山區，河谷深切，呈“V”形谷，寬度均在200米以下，落差大，水流湍急。黃壁莊以下為下遊，流經平原，河道寬廣，最寬可達6000米，水流緩慢，泥沙淤積，漸成地上河或半地上河，兩岸築有堤防。
流域屬溫帶大陸性季風氣候，氣溫自東向西隨地勢升高而遞減，年降水量400～700毫米，集中於夏季。地表徑流主要由降雨補給。年均徑流量約22億立方米，分佈不均，以太行山東坡產流較大，愈往上遊愈小。徑流的年內分配也不均勻，年際變化大，多水年的水量為少水年的10倍。由暴雨釀成的洪水，峰高量大，陡漲陡落，主要來自幹流和冶河，多發生在7～8月。含沙量11.4千克／立方米，年輸沙量2920噸。全流域已建有崗南、黃壁莊(見崗南水庫、黃壁莊水利樞紐)、孤山、下茹越、觀上、雙乳山、石板、下觀、大石門、郭莊等大中水庫10座及眾多小型水庫、塘壩，洪水災害基本控制，灌溉、發電效益顯著。流域內礦藏豐富，尤富煤。有石傢莊、陽泉等城市，經濟發達。革命勝地西柏坡（見平山縣）、蒼巖山風景區及隆興寺等名勝古跡可供遊覽。