中國少數民族最多的自治州，雲南省稻穀、甘蔗產地。位於省境西部，西、西北和南面與緬甸毗鄰。轄潞西、梁河、盈江、隴川、瑞麗5縣和畹町市，面積1.1526萬平方公裡，人口87.76萬。少數民族人口占一半。在全省20餘個民族中，除怒族外均有分佈。其中傣族占總人口的31％。景頗族的絕大部分和阿昌族、德昂族的大部分均居於州內。州府駐芒市。
自治州位於高黎貢山以西，地勢東北高、西南低，為一向西傾斜的切割山原，多山地間的寬穀。瀘水─騰沖沖─畹町斷裂帶經區境東部，常發生大地震。1976年潞西一帶連續發生6級以上強震8次，最大震級7.6級。河流短小，大盈江、瑞麗江、龍江、檳榔江、南畹河、芒市河等均沿高黎貢山西部支脈向西南流入緬甸伊洛瓦底江。河流洪枯流量變化大，其中大盈江流域泥石流嚴重。州境大部分地區屬南亞熱帶季風氣候，年均溫度18～20℃，年降水量1300～1700毫米，水熱條件好，大部分地區可一年三熟或二熟，但復種指數僅126％。糧食作物以水稻為主，多優良品種，“芒市谷子遮放米”歷史上曾為貢米，以粒大質佳聞名全省。甘蔗總產量約占全省總產量的1/4。其他有花生、油菜、咖啡、芒果、菠蘿、砂仁、蘿芙木等。
新辟銅壁關自然保護區，位於自治州盈江、隴川、瑞麗3縣境內，呈南北狹長狀分佈，面積約550平方公裡，為中國緯度較高地區的熱帶雨林、季雨林自然保護區。重點保護印緬型季雨林植被及亞洲象、白眉長臂猿、懶猴、金絲猴等珍稀動物。