中國古代北方遊牧部族。又稱胡。其名始見於戰國文獻。起源不明，或以為即周代典籍中所見狁、薰粥之後。其族屬和語言系屬有蒙古、突厥、伊朗諸說，迄今尚無定論。匈奴人沒有文字，以言語為約束。
匈奴人三馬形銅飾牌 內蒙古察右後旗二蘭虎溝出土
政治組織與社會經濟 匈奴人以畜牧為主，畜有羊、牛、馬、騾、驢和駱駝等。馬最受重視，為戰鬥、運輸、貿易和日常生活所必需。畜產歸私人所有，各部落牧地則為各該部落牧民所共有。匈奴人住氈帳（古曰穹廬），食肉、飲乳及馬乳酒，衣皮革，過著逐水草遷徙的生活。匈奴貴族亦居住漢式宮殿，這些宮殿可能成於漢工匠之手。匈奴人會建造軍用的壁壘、城堡等；有車、船，能築路、架橋。匈奴冶銅業發達，能鑄刀、劍、斧、鏃和馬具等；冶鐵和制陶也有一定的規模。
匈奴的社會組織以部落聯盟為主，聯盟的首領稱為“單於”。公元前3世紀末以後，匈奴征服鄰近各族，統一蒙古高原，遊牧的國傢政權機構逐步形成。單於以下，高級官吏依次有左、右賢王，左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶等，主管軍政，均由單於子弟、本部落貴族擔任，皆世襲。此外，有左、右骨都侯等，輔佐政務、斷獄聽訟，一般由異姓貴族擔任。
匈奴由許多部落構成，各部落包含若幹氏族，著名的如孿毬氏、呼衍氏、蘭氏、須卜氏、丘林氏、韓氏、郎氏等。孿毬氏最貴，單於皆出此族。或父死子繼，或兄終弟及。其餘有呼衍、蘭、須卜、丘林四族亦貴，世與單於聯姻。凡廢立、和戰、祭祀等大事，均由各部貴人會議決定。
匈奴有不成文法，盜竊者沒其財產，大罪死，小罪軋；監禁最長不出十天，一國的囚犯不超過十人。
匈奴人朝拜日，夕拜月；月滿進軍，月缺退兵；戰場上能斬得敵首的，賜酒一杯。凡有掠獲，皆歸己有，以俘虜為奴婢。打仗時能運回死者屍體的，可得死者全部傢財。匈奴絕大部分是騎兵，男子少壯能挽弓者均在編內。
匈奴行族外婚；父兄死，妻後母，報寡嫂。匈奴人土葬，死者頭部朝東。貴族皆深葬，棺祔多達三重。單於死，金銀、衣裘隨葬之外，近幸臣妾從死者多達數十百人。
匈奴於每年正月，小會單於庭，祭祠。五月，大會龍城（今蒙古鄂爾渾河西側和碩柴達木湖附近），祭祖先、天地、鬼神。秋日馬肥，大會蹛林，檢點人畜。南匈奴降漢後，仍有三龍祠，常以正月、五月、九月戊日祭天神。
秦及漢初時期 秦初，匈奴分佈在陰山南北地區。秦始皇三十三年（前214），使蒙恬率軍三十萬往擊，奪取河南地（今內蒙古河套一帶），重置九原郡（治今內蒙古包頭市西），連接秦、趙、燕舊日長城並重加修築，西起臨洮(今甘肅鎮原南)，東至碣石（今河北昌黎北）。三十六年，又遷三萬戶墾殖北河(今內蒙古杭錦旗一帶)、榆中（今河套東部），以防匈奴南下入侵。
秦二世元年（前209），匈奴頭曼單於乘中原動蕩之機，收復河南地；至其子冒頓單於（？～前174）殺父自立時，匈奴已有控弦之士三十萬，遂西破月氏，東擊東胡，北服丁零，南並樓煩、白羊；並乘楚漢相爭之隙，屢犯燕（今河北北部）、代（今河北蔚縣一帶）。
漢高帝七年（前200），匈奴兵圍馬邑（今山西朔縣），南擾太原（今山西太原西南）；漢高祖劉邦親率軍三十餘萬出擊，至平城白登山（今山西大同東北），遇伏被困，不得已使劉敬往結“和親”之約，以公主嫁單於，歲奉貢獻，並開關市與交易。
約前177或前176年，匈奴西進，再次擊敗月氏，迫使月氏向西北潰退至伊犁河流域；接著又征服烏孫、呼揭，以及樓蘭等塔裡木盆地綠洲諸小國。其西部日逐王在西域北道焉耆、危須與尉犁之間置“僮仆都尉”，控制商道，榨取財富。老上單於在位（約前174～前160年間）時，又大敗月氏，殺其王，以其頭為飲器。此後（約前139～前129年間），匈奴又令烏孫進攻月氏，月氏再西遷至媯水（今阿姆河）流域，烏孫遂據有伊犁河流域。
匈奴與漢雖結和親，然恃其強盛，仍不斷侵擾長城以南地區，匈奴騎兵曾一度燒毀回中宮（在今陜西隴縣），前鋒直指長安甘泉（在今陜西淳化西北）。
漢武帝至王莽時期 西漢王朝經過六十餘年休養生息，國力漸充，漢武帝劉徹即位之初便立志北伐。元光六年（前129），漢兵自上谷（今河北懷來東南）、代郡、雲中（今內蒙古和林格爾）、雁門（今山西右玉西北）四道並出，擊匈奴於長城下。元朔二年（前127），漢將衛青取河套以南，置朔方（今內蒙古杭錦旗北）、五原（今內蒙古包頭西北）二郡，徙民十萬以實之。元狩二年（前121），漢將霍去病出隴西，攻克焉支（今甘肅永昌西、山丹東南）、祁連二山；匈奴渾邪王殺休屠王，率部眾四萬餘歸漢，漢在兩王故地先後設酒泉（今甘肅酒泉）、武威（今甘肅民勤東北）、張掖（今甘肅張掖西北）、敦煌（今甘肅敦煌西）四郡；從此自河西走廊至羅佈泊一帶無匈奴，匈奴與西羌的聯系斷絕。元狩四年，衛青、霍去病率步、騎兵數十萬分兩道並出，夾擊匈奴於漠北。漢軍大勝，封狼居胥山而還。同時，武帝遣張騫等出使西域，約結月氏、聯姻烏孫，力圖斷匈奴右臂。嗣後，匈奴與漢反復爭奪西域門戶樓蘭、車師等地，前後凡二十餘年。宣帝本始元年（前73），匈奴擊烏孫不利，衰兆已現。丁零、烏孫、烏桓等各乘虛攻擊，其勢益弱。神爵二年（前60），日逐王降漢，漢得車師，西域始暢通；漢命鄭吉為西域都護，西域諸國多屬都護管轄，從此匈奴僮仆都尉不復存在。
不久，匈奴統治集團內訌，五單於爭立。宣帝五鳳元年（前57），終於分裂為東、西兩部。東部呼韓邪單於於甘露三年（前51）降漢，覲見漢宣帝劉詢。西部郅支單於西遷至康居住地，役使近旁烏孫、呼揭、丁零諸小國；元帝建昭三年（前36）被漢將陳湯等擊殺於楚河上。郅支既滅，呼韓邪於竟寧元年(前33)再次朝漢。元帝以後宮良傢子王嬙(昭君)嫁呼韓邪，號“寧胡閼氏”。從此匈奴不斷朝漢，並遣子入侍，和平相處凡四十餘年。王莽執政，降低對單於的待遇，阻止烏桓等向匈奴納稅，於是匈奴重又入侵。一度北邊空虛，不斷為匈奴所蹂躪。
漢朝賜給匈奴王溫禺鞮的“漢匈奴栗借溫禺鞮”銅印 內蒙古伊克昭盟東勝征集
東漢、魏晉時期 光武帝之初，漢與匈奴關系仍未好轉。後因塞北連遭饑旱，又受烏桓等攻擊，匈奴疲憊已極，內訌又起，日逐王比於建武二十四年（公元48）自立，亦號呼韓邪單於，率漠南八部歸降於漢。匈奴遂分裂為南北兩部。
南匈奴部眾駐牧於漢北邊五原、雲中、定襄（治今內蒙古和林格爾西北）、朔方、雁門、上谷、代、北地（治今甘肅慶陽西北）八郡之內；漢對於南匈奴歲賜豐厚，且於建武二十六年設“使匈奴中郎將”以監護之。明帝以後，更設度遼營於五原曼柏（今內蒙古達拉特旗），置度遼將軍，協助南匈奴單於抵抗北匈奴來侵和鎮壓族人的叛亂。此後，南匈奴或降或叛，然節節南徙。至2世紀40年代多數集中於並州中部汾河流域一帶。東漢末，曹操怕匈奴勢力蔓延，始限制其居住地區，分其部眾為左、右、南、北、中五部，並采取分化政策，使上層貴族與部眾脫離。此後南匈奴單於僅有虛名，王侯降同編戶，部分匈奴牧民逐步淪為漢族地主的農奴。西晉末，匈奴屠各氏貴族劉淵趁八王之亂據有並州，建立“漢”政權，後其族子劉曜為帝時，改國號為“趙”，前後立國二十六年(304～329)。東晉末，鐵弗匈奴赫連勃勃建立“夏[ID=xia_shiliuguo]”政權，立國二十五年而亡(407～431)。南北朝後期，匈奴之名逐漸消失。
明帝永平十六年（公元73），漢將竇固、耿忠出酒泉塞，擊敗北匈奴呼衍王，追蹤直至蒲類海（今新疆巴裡坤湖），置宜禾都尉，屯田伊吾（今新疆哈密）。次年，竇固、耿忠又合兵擊平車師前、後王，重置西域都護，切斷北匈奴同西域的聯系。北匈奴困窘，諸部南下歸漢者逐年增多。和帝永元元年（公元89），漢將竇憲、耿秉等得南匈奴之助，又大敗北匈奴，逐北三千裡，登燕然山（今蒙古杭愛山），刻石記功而還。永元二年、三年，漢軍又連續大破匈奴，斬獲甚眾，單於遁逃，漢軍出塞五千裡始還。此後，由於鮮卑興起，占有匈奴故地，北匈奴部分投漢，部分歸降鮮卑。其餘殘眾或降或叛，出沒於天山南北，繼續與漢爭奪對西域的控制權，屢為邊患。其蹤跡直至2世紀中葉才不見於記載。或以為歐洲史上的匈人(Huns)即西遷的北匈奴，但未有確證。
近年來，從匈奴貴族墓中出土瞭不少青銅器，如兵器、馬具等，上面的動物紋飾高度寫實，栩栩如生，與中亞、南俄等地遊牧部族中流行者相類似，或以為這是匈奴人同自西向東擴展的斯基泰(Scythai)文化相接觸的結果。另外，通過戰爭、和親和關市，匈奴大量地接受瞭漢文化的影響。匈奴人墓葬中有許多漢式絲綢服裝、銅鏡、馬具、漆器等，均是明證。同時，漢經濟文化也受惠於匈奴，當時養馬業的發達，就與匈奴馬匹的輸入有關，騎兵的訓練與有關戰術的進步也受到匈奴的影響，足見匈奴在東西經濟、文化交流中起過一定的作用。