先秦官名。本為侍奉君主的近臣，地位和奴僕相近。古書中稱商湯之輔佐伊尹為小臣，或說他出身於媵臣，表明小臣地位本極低賤。由於在君主身邊執役，小臣中有的人得到君主賞識被委以要職。據甲骨卜辭，商王派小臣去管理祭祀、農業、車馬等事務，有的小臣還奉命出使或隨王率師征伐。如小臣牆從征危方得勝，俘獲五百多人及武器等物品。在傳世的商代器物銘文中，也有關於小臣受商王賞賜而作玉器、銅器以為紀念的記載。這些小臣掌握瞭相當的權力，在王朝中具有顯赫的地位。
西周從周公到成、康、昭、穆時期，小臣仍受到君主重用。據銅器銘文，小臣單、小臣宅等人曾接受周貴族賞賜的海貝、車馬、幹戈等物，並為此制作銅器以炫耀所得恩寵。但銅器銘文中也提到有些小臣和小子、夷仆等習射於學宮，則這些人和前面所舉的躋身於顯宦者有所不同。
西周的大克鼎銘文中曾說，周王把小臣、史賞賜給克，這說明大貴族傢中也設有小臣之官，其地位低下可想而知。見於《左傳》的小臣極少，僅提到晉獻公時，晉君以小臣作為檢測有毒食品的犧牲品之事。另外，又有以小臣為景公殉葬的事例。可見，從商到西周、春秋，小臣中有相當一部分仍非常低賤。
戰國早期，小臣之官名猶存。《周禮》敘其職掌：一是“掌王之小命”，詔相王之小儀法；二是“掌三公及孤卿之復逆”，復逆是指為王向下傳頒詔命和向上轉達公卿之章奏；三是“王之燕出入，則前驅”；四是掌祭祀、賓射等事。《儀禮》中也多處提到小臣，並言其參與君主燕饗、賓射之事，王出行時則持戈護衛，這些職掌和《周禮》所述基本一致。《儀禮》中有小臣正、小臣師，以統率人數頗多的小臣。《周禮》所舉小臣諸職掌，可能有些還是沿襲商、周之舊制，如掌王命和公卿之復逆，皆屬樞機之職。但春秋戰國時，小臣職權日益削弱，處於津要地位的小臣在文獻中已不復見，《周禮》所說的有些職掌，恐為具文。
《周禮》、《儀禮》中有所謂內小臣，皆由奄人充任，主要在後宮管事，並管理王之妃嬪，相當於後來的宦官內監。戰國時出現宦者名稱，內小臣之名漸為其取代。
甲骨卜辭中的小臣