中古出現在中國東北地區的一個民族，至唐末強大，五代時建立契丹國，後改稱遼。契丹與奚並出自東胡，西漢時東胡為匈奴所破，退保鮮卑山，北魏時，始見契丹族名。原分八部，居潢水（今內蒙古西拉木倫河）之南，黃龍（今遼寧朝陽）之北。常以名馬文皮貢獻北魏，並進行貿易。628年（唐貞觀二年）契丹首領摩會率其部落背突厥附唐。此時，契丹已形成部落聯盟，君長出自大賀氏。648年，契丹諸部皆請內屬，唐廷以其地置松漠都督府（今內蒙古巴林右旗南），以其首領窟哥為都督，封無極縣男，賜姓李李氏。又置羈縻州十，各以其部落首領為刺史。契丹有別部酋領孫敖曹，621年（唐武德四年）附唐。其曾孫萬榮，武周垂拱(685～688)中為歸誠州刺史，萬歲通天(696～697)中，與其妹婿松漠都督李盡忠(窟哥之後)並為唐營州都督趙文翽所侵侮，遂舉兵殺文翽，據營州反，進攻河北地區，屢敗唐軍。武則天征發大兵討之，借奚及突厥之助，始得平定。是後，契丹附於後突厥。715年（唐開元三年），其首領李失活來附，唐廷復置松漠都督府，以失活為都督，封松漠郡王，玄宗又以甥女楊氏為永樂公主妻之。其後，契丹首領可突幹再次叛唐，唐為防禦契丹，加強東北邊防兵力，建立范陽、平盧兩節度，重用胡人安祿山，結果釀成安史之亂。唐至德(756～758)年間，契丹與唐保持朝貢貿易關系，但亦受崛起於漠北的回鶻控制。9世紀中葉回鶻破亡，契丹又歸順唐，唐賜以“奉國契丹之印”。
銅鐘上雕刻的契丹人風俗、戰爭場面
契丹本分八部，八部大人每三歲推一人為盟主，唐貞觀(627～649)時，盟主常為大賀氏，730年遙輦氏取代大賀氏。9世紀60～70年代，部落漸盛，征服鄰近部族如奚、室韋等。907年，耶律氏代遙輦氏為盟主，916年阿保機稱王，建國號契丹；947年改稱遼。契丹國勢遠及中亞，故中世紀中後期西方許多國傢多以契丹指北部中國，這一名稱因13世紀蒙古的西征，進而指稱全部中國。