日本童話作傢、小說傢。原名小川健作。生於新澙縣高田市，傢境貧困。他自幼熱愛大自然，青年時代受無政府主義思潮影響。1905年在早稻田大學英文系畢業前夕，寫瞭《雪珠》，刊登在《新小說》雜誌上。畢業後曾擔任《少年文庫》、《讀賣新聞》等報刊編輯和《北方文學》雜誌主編。參加過全日本無產者藝術聯盟、自由藝術傢聯盟和新興童話作傢聯盟的活動。早期主要創作短篇小說。《修鞋鋪的主人》(1918)寫一個鞋匠對資本主義社會從恐懼到反抗的過程。《破滅的鄉村》(1923)反映資本主義義發展給貧窮農民帶來的災難。1910年創作童話集《赤色的船》，同時寫瞭許多具有反戰色彩的短篇作品，為文壇所矚目，被認為是日本新浪漫主義文學的先驅。短篇童話《野薔薇》(1923)是他的代表作之一，內容描寫大小兩國之間發生瞭戰爭，但兩國人民不願相互為敵，他們從對方那兒聞到的是野薔薇的芳香。優美的抒情筆法，濃厚的抒情色彩，強烈的節奏感和縱橫馳騁的夢境，是他創作的特色。1926年以後主要從事童話寫作。
小川未明於1951年獲日本藝術院獎，1952年被選為藝術院會員。曾任日本兒童文學傢協會會長。