義大利藝術傢、科學傢、文藝理論傢。在佛羅倫斯度過青少年時代，當過藝徒。自幼刻苦鑽研科學，在天文、地理、力學、數學、解剖學、植物學等領域成就卓著，在技術方面也有許多重大發明和革新。
達·芬奇的繪畫，如《最後的晚餐》、《蒙娜·麗莎》等，屬於義大利文藝復興時期最優秀的藝術作品之列。他建立瞭完整的繪畫理論。他的文藝理論著作有《繪畫論》(1656)和後來陸續發現的大量筆記，後者除瞭探討藝術的特點和規律，還廣泛地論述瞭哲學、科學方面面的問題。
達·芬奇認為，認識起源於實踐，知識的獲得是依靠直接的觀察和經驗。他強調藝術摹仿自然，準確地再現自然，做“自然的兒子”，而不可一味摹仿別人的風格，做“自然的孫子”。他還認為，由於藝術是對自然的摹仿，而群眾對自然最瞭解，因此他們是作品的真實性和藝術價值的檢驗者。他在論述藝術的真實性和典型性時又談到，藝術作品不隻應該象“鏡子”一樣反映事物，而且應該以思考指導創作，從自然中觀察和選取比較優美、比較有價值的部分，加以表現；藝術傢要善於表現人物獨特的性格和思想，即“心靈”。
達·芬奇對繪畫、詩歌、音樂的特點進行瞭比較研究，提出瞭揚畫抑詩的觀點，給後來狄德羅、萊辛等進一步探討各個藝術種類的區別和不同的表現效果，提供瞭有益的借鑒。
達·芬奇的創作和理論，表現瞭資產階級在它上升時期的思想感情，確立瞭以人為本、以自然為源泉的人文主義的藝術觀。
達·芬奇的文學作品還有書信體的幻想小說《東方遊記》和許多寓言、箴言。
1516年，達·芬奇因進行解剖學試驗遭到阻撓，便接受法國國王的邀請，離開羅馬，僑居法國，直到1519年逝世。