歷史語言學(historical linguistics)中的一個重要部分。
語言隨著時間的推移而不斷地發展變化。一種語言會演變為數種語言。就是同一種語言，也有不同的發展階段。研究這類語言發展變化規律的學科稱作為歷史語言學。歷史語言學中採用的主要方法是對不同語言或者同一種語言的不同發展階段作比較分析。運用這種比較方法研究語言歷史演變的學科稱為歷史比較語言學。
歷史比較語言學起源於18和和19世紀的歐洲，研究重點是印歐語系諸語言的語音系統。1786年英國學者W.瓊斯在對梵語做瞭深入的研究之後指出，梵語同拉丁語和希臘語之間存在著非常有系統的對應關系。例如下表3組詞在3種語言中的讀音非常相近，就詞首輔音而言，“三”在梵語、希臘語和拉丁語中都是t，“父親”都是 p。這種系統的對應現象非常普遍，絕不可能歸結為偶然因素。瓊斯同時認為，要解釋這種現象，隻有認為它們共同源自現在也許已經消亡瞭的某種語言。接著，丹麥學者R.K.拉斯克、德國學者F.博普、J.格林等人在更多的語言中發現瞭類似的對應現象，並且根據這些系統的對應關系，推測瞭它們的共同起源──原始印歐語的表現形式，同時把原始印歐語同後來語言之間的關系用簡潔明確的定律形式表現瞭出來，例如：
也就是說，假定原始印歐語有個*bh音（*表示沒有文字記錄，隻是憑現有材料推想構擬出來的），它在梵語中仍然保持不變，但是在希臘語中變成瞭ph，在拉丁語中變成瞭f，以這種方式來解說“哥哥、弟弟”在上述語言中的系統對應現象。
在拉斯克、博普、格林等人相繼對印歐語系作瞭大量調查研究的基礎上，德國萊比錫大學的一批學者把當時歷史比較語言學研究所取得的成果上升到理論的高度加以總結，正式為歷史比較語言學提出系統的理論原則和方法。這批學者稱為新語法學派。他們提出的最重要的原則是語音規律無例外論。根據這條原則，語音變化完全受特定的語音環境的支配。一旦發生瞭某個語音變化，那麼，同一語言地區中處於該特定語音環境中的音全都發生變化，不應該有例外現象出現。語言學界最初對他們提出的這條原則普遍持懷疑態度，因為以前發現的定律確有很多例外現象無法解釋。但是，隨著研究的不斷深入，人們逐漸認識到，早些時候所說的例外現象，其實也受著其他語音規律的支配，隻是這些規律以前沒有發現而已。後來，新語法學派的觀點終於為絕大多數人所接受，在歷史比較語言學中占據主導地位達半個多世紀之久，成為指導這個領域中研究工作的理論基礎。盡管現在普遍認為，新語法學派未免誇大瞭語音定律的作用而沒有給類比等因素以足夠的註意，但是，從歷史比較語言學研究的實踐來看，新語法學派所提出的原則促使人們深入研究當時的語音規則尚無法解釋的例外現象，力圖發現新的支配這些所謂例外的語音規則，對先前的規則加以修改和補充。19世紀歷史比較語言學能夠獲得巨大的成績，新語法學派所提出的理論原則有很大的功勞。
除瞭語音變化以外，類比也是決定語言變化的一個重要因素。類比是比照某一模式的結構，用語法和語義上功能相同的新形式取代原來的形式。同語音變化單純涉及到語音環境不同，類比牽涉到音系結構和語法結構之間的關系。類比變化有時會打亂語音變化的結果，後者的一部分例外，可以由此而得到解釋。
歷史比較語言學問世以來，所取得的最大成績就是對語言之間的親緣關系有瞭比較明確的認識，尤其是在印歐語系的譜系分類方面，獲得瞭相當確鑿的證據。其次是有助於人們對於有關原始母語的表現形態和使用地區的瞭解，例如，歐洲學者現在很有把握地認為，原始印歐母語起源於黑海以北的地區。
作為一種科學的研究工具，歷史比較語言學不僅可用於印歐語系的語言，也可以用於其他語言。20世紀以來，瑞典漢學傢高本漢、中國語言學傢羅常培、陸志韋、王力、李方桂、李榮等人運用這種科學方法，構擬瞭上古和中古的漢語語音系統，初步制定瞭漢語和有關語言的親緣關系，把在中國具有悠久歷史傳統的漢語音韻學研究提高到一個嶄新的科學高度。
但是，歷史比較語言學在方法上也有一定的局限性。對在所有子語言中都無殘存表現的母語特征，比較方法是無法揭示出來的。同時，它也很難確定某一特征到底是原始母語的特征，還是在分化後的子語言中獨立發生的平行性變化。再有，歷史比較方法偏重於語言的前後相繼，忽略瞭語言之間的相互影響。根據這套方法所擬定的原始母語，是一個內部無方言差別的語言系統。現代學者則認為，一種語言，尤其是通行於廣大地區的語言，無論怎麼古老，內部隻是基本相同，並非完全一致。法國的方言地理學傢J.吉耶龍(1854～1926)在19世紀末期已經發現，一個地區的方言在語音上並不整齊劃一。20世紀60年代美國W.拉博夫(1927～ )發現，就是在紐約市內，不同社會階層的人發音也不一樣。所以一般看法是，把原始印歐語看做單一性的、規律絕對嚴格的、內部毫無分歧的語言，未免理想化。
參考書目
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