又稱語言類型學(linguistic typology)。研究各種語言的特徵並進行分類的學科。其方法是比較這些語言，找出其相同和相異之處。
類型語言學與歷史比較語言學的區別 學者們比較語言特徵往往抱有不同的目的。第1種是追溯歷史淵源，其方法是比較各語言的語法結構和最古老的基本詞彙的語音和語義，發現這些語言之間的親屬關係。第2種是建立人類語言類型體系，其其方法是按某些特征把語言分類，如把漢語和馬來-波利尼西亞語系波利尼西亞語族的薩摩亞語都歸入孤立型語言(雖然二者並無親屬關系)。第3種是尋找人類語言的普遍現象或近乎普遍的現象，其方法是考察某一特征存在於多少種語言之中。這樣做，同樣不問所研究的語言是否有親屬關系。由於目的不同，第1種比較工作是歷史比較語言學傢的事情，第2、第3種才是類型語言學傢的事情。
在語言類型研究方面有較大貢獻的是德國的W.F.洪堡特，美國的E.薩丕爾、R.雅柯佈遜和J.H.格林伯格，英國的S.烏爾曼(1914～1976)等。
按特征對語言進行分類 遠在19世紀初期，德國語言學傢 F.von施列格爾(1772～1829)就把世界諸語言分為3大類型，即孤立型、粘著型和屈折型。後來洪堡特又增加瞭編插語或稱多式綜合語。
孤立型語言包括漢語、越南語、薩摩亞語等等，其主要特征有兩個：①實詞通常不帶語法標志，如漢語單詞“信”不分單復數，可指一封信或幾封信；②句法關系主要靠詞序表明，如“我寫信”不能改為“我信寫”或“信寫我”。粘著型包括蒙古語、日語、芬蘭語、匈牙利語、土耳其語等等，其特征是一個詞根（或詞幹）前面，尤其是後面有一串表示語法關系的詞綴，每個詞綴隻表示一個語法意義，每個語法意義也隻用一個詞綴表示，詞綴同詞綴之間在語音上界限分明，不融合在一起。如土耳其語 odalarimdan〔從我的（一些）房間裡〕是一個詞，其中詞根 oda（房間）後面有後綴-lar（表示復數），-im（表示第一人稱單數的領屬關系，相當於漢語“我的”），-dan（表示離格）等。屈折型包括拉丁語、希臘語、阿拉伯語等等，其特征是用詞形的變化（即屈折）表示語法關系，而且往往一個詞尾表示幾個語法意義，如拉丁語am-o（我愛）中詞尾-o同時表示現在時、主動態、第一人稱、單數、陳述語氣等5項。
上述語言類型的三分法是有用的，因為它能指出語言的一些基本特征。但這隻是大體的劃分，並不是十分嚴密和準確的。同一類型的語言，其間也還有許多差異。有的語言還兼有幾種類型的特征，如英語的有些動詞一個詞形表示多種語法意義（He go-es表示陳述語氣、現在時、主動態、第三人稱單數），類似屈折型；英語詞序比較固定，類似孤立型；但它的有些詞根前後可能有幾個表示語法意義的詞綴，每個詞綴隻表示一個語法意義，詞綴同詞綴在語音上不融合在一起，界線分明，又類似粘著型，如英語的un-affect-edly（不矯揉造作地）中的un-表示否定，-ed表示形容詞後綴，-ly表示副詞後綴，用粘著方式串聯在一起；所以有人說，英語是由屈折型走向孤立型的語言。
對於語言，除象上面那樣按詞表示語法意義的不同方式分類外，還可以按語音、語法或詞義特征分類。
①按語音特征分類的方法很多，其中比較重要的一種是按詞的聲調分類。在聲調語言中，詞的聲調也是詞的結構的一部分，如現代漢語普通話中的陰平聲的“梯”的意義不同於去聲的“剃”。在非聲調語言中，詞的意義與聲調無關，如英語tea[ti:]不管用什麼聲調念，意義都是“茶”。
除此之外，還可以看音位系統有哪些成分，元音和輔音在音位系統中各占多大比重，一個音節由什麼音位以什麼方式構成等等，以此作為標準對語言進行分類。
②按語法特點對語言進行分類，值得考慮的方法也很多。一般是同時考慮幾種特點，如詞序的移動是否影響語法意義，詞類是否有形態標志，在句子中各詞類的形態是否要彼此配合等等。有一種較為常用的分類法是按主語—謂語—賓語的位置分類，例如：把現代漢語和現代英語歸入同一類，因為這兩種語言中的名詞都不用不同的詞形分別表示主格或賓格，主語通常不能放在賓語的位置；把拉丁語、俄語歸入另一類，因為這兩種語言中的名詞和代詞的詞形通常能表示出主格和賓格，主語和賓語就是調個位置也不改變語法意義。
除此之外，也還有人用別的標準，如看各種語言的語法范疇（性、數、格、時等）各有什麼特點，在不同詞類中這些范疇各占多大比重等等對語言進行分類。
③按詞義，也有許多分類法，其中之一是看詞義理據性的高低。理據性高的語言中有很多復合詞和派生詞，其意義可由其組成成分的意義推求，如漢語“頂”＋“針”成為“頂針”，德語Fingerhut（頂針）也可由Finger（手指）和Hut（帽子）大致推測出其意義。理據性低的語言與此相反，它的單純詞很多，如法語dé，雖然也指頂針，可是從斷代看這是個單純詞，本身不能再加分析，不能從其組成部分求得其意義。
無論按語音、語法還是詞義分類，都隻是許多方法中的一種；現在還找不到絕對的、完善的分類法。
尋找人類語言的普遍現象 世界上共有多少種語言，現在還沒有調查清楚。一個人更無法精通這麼多的語言，因此誰也不能斷定什麼是人類所有語言都具備的普遍現象。下面所說，隻是一些近似普遍的現象。
①語音。每種語言都有元音和輔音；都有音段成分（如單個的b、d、m）和超音段成分(如重音、句調)；都有i、a、u這3個元音。據雅柯佈遜說，一切語言都有塞音，但是非洲、美洲和波裡尼西亞有些語言沒有擦音。
②語法。幾乎所有語言都有詞類（如名詞、動詞等等）和語素類（例如有自由語素，如“人、書”；有粘著語素，如“們”）；幾乎都有復合現象（木＋器→木器）和派生現象(木＋頭→木頭)。在許多語言中，單數人稱代詞都是由單音節構成(如漢語“我、你、他”；英語I、you、he；法語je、tu、il)。
③ 詞義。在各種語言中，許多詞都有本義和轉義。如漢語“口”指嘴巴，也指河口；英語mouth也有同樣的兩層意義。許多語言都用“舌頭”表示語言，如漢語“舌戰”，拉丁語lingua，英語tongue，俄語язык，希臘語glôssa，西班牙語lengua，芬蘭語kieli，匈牙利語nyelv，土耳其語dil和哈薩克語、維吾爾語til等。
人類語言特有的屬性 人類語言是一種信號系統，動物如蜜蜂、猴子也各有其信號系統。下述主要特征使人類語言有別於其他動物的信號系統。一切活的語言都由離散單位構成，都有音和義兩個方面；都是開放性的；都能用舊形式表示新內容；都既能講真實的情況也能講虛擬的情況；都能談論不在眼前的事情和景象。
語言特征的進一步研究 一種語言內部的各種特征之間有各種聯系；語言特征還會隨時間的流逝而變化。
①特征與特征之間的關系。有的語言學傢提出“牽連規則”。例如，一種語言如果有塞音（如t）和塞擦音(如ʦ)，就必有擦音(如s)；如果有圓唇前元音（如y），就必有圓唇後元音（如u、o）。但反之不然。如果一種語言是賓語＋動詞型的，通常使用後置詞，如日語；如果是動詞＋賓語型的，通常使用前置詞，如英語。如果有表示位置相近的詞，通常也能用它表示“大約”、“接近”，如漢語“接近三點鐘”的“接近”，拉丁語ad，英語about、around，俄語окопо，丹麥語omkring，法語vers等。
②語言演變的趨勢。在漢語言史上，位於前元音i，y前面的舌根音k、k‘、x 曾經腭化，位於後元音ɔ、u之前則不發生腭化。在英語、俄語、法語、拉丁語、意大利語、西班牙語、德語、梵語等語言史中都有過類似的腭化現象。在詞形方面，印歐語和閃語中都有不少語言名詞逐漸失去詞尾，但是動詞詞尾不易消失。
古英語形容詞有5個格，現代英語形容詞不再有格的范疇，詞形由繁變簡，由屈折型趨向孤立型。這類現象屬歷時類型學的研究對象。
語言類型研究的意義 學者們希望，通過語言類型研究，能發現語言演變的趨勢，揭示人類語言的特點，進而探索人類特有的思維方式，揭示語言與歷史背景、文化背景的關系。對於構擬原始語言，改進外語教學，創造人工智能，語言類型研究也能給予一定的幫助。
參考書目
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