撥奏弦鳴樂器。廣泛用於中國民族樂隊的彈撥樂器。它的歷史悠久，積累瞭高超的演奏技藝及豐富曲目，成為既能獨奏，又能伴奏和合奏的重要樂器。琵琶二字，在中國古代是摹擬演奏手法的形聲字，右手向前彈出曰“琵”，向後彈進曰“琶”，是彈奏時的兩個基本手法。凡是用這兩個手法抱在懷中彈奏的樂器，在早期都稱為琵琶。
形制與源流 從琵琶音箱形制和來源考察，可以分作兩種類型，一類是圓形音箱，另一類是是半梨形音箱。
圓形音箱的琵琶，相傳在秦末築長城時（約公元前217)，人們將鞀鼓（即手搖鼓、撥郎鼓）安上弦，改造成為撥弦樂器，稱“弦鞀”；後世亦稱秦琵琶。之後，約在公元前105年前後，中國工人參考瞭琴、箏、築、箜篌等樂器的形制及構造，創造瞭另一種圓形音箱，有長柄，上架4根弦，有12個柱（即品），用手撥彈的樂器，稱為琵琶。相傳漢代解憂公主曾將它帶到西域，故又名漢琵琶。晉代阮咸，以擅長彈奏此器著名，後人稱之為阮咸琵琶，簡稱為阮。如秦琴、月琴、三弦、雙清等都屬於這一系統。
琵琶
半梨形音箱的琵琶，曲頸，頸上有4個相（柱）；4條弦，用撥子彈奏。約在350年前後由印度傳入中國的北方，551年前又傳到南方。隋唐時代更為廣泛流行，成為歌舞音樂的重要樂器。因其頭部向後彎曲，以區別於當時直柄圓形的漢琵琶，故名曲頸琵琶；因其經過龜茲傳來，又稱龜茲琵琶。其他如五弦琵琶、六弦琵琶、忽雷（二弦琵琶）、火不思等都屬於這一系統。到宋代以後，曲頸琵琶逕稱琵琶，而直柄圓形的琵琶，則稱阮咸。
在隋唐時代，琵琶主要用於歌舞的伴奏，節奏鮮明，用撥子彈奏。到瞭宋元時代，因說唱、戲曲的興起，原來4個相位，僅能奏1個八度加純四度，音域狹窄，不能適應聲樂伴奏及器樂獨奏的要求。經歷代人民在實踐中加以改進，吸收瞭漢琵琶的優點增設品位擴大音域。在明代，琵琶已發展為4相9品；清代19世紀初的琵琶為4相10品；20世紀初又增為12品，音域擴大為3個八度。演奏形式由橫彈改為豎彈；棄掉撥子，用手指彈奏，大大提高瞭琵琶的表現力。30年代初，又增為6相18品。中華人民共和國成立後，琵琶又有更大的發展，品位已增至6相25品，具備12個半音，可以轉12個調。
琵琶曲的結構與風格 琵琶獨奏，雖在唐、宋時代早已流行，但歷代的演奏傢很少為人註意，即使在古代詩文中偶爾提及，也略而不詳。唐代琵琶名傢有裴神符、段善本、康昆侖、裴興奴、曹剛等，明代有張雄、鐘秀之、李近樓、湯應曾等。所奏曲調：張雄以擅彈《拿鵝》(《海青拿天鵝》)著名；李近樓號稱“琵琶絕”，能彈《將軍下校場》及《大獵秋聲》等曲；湯應曾能彈《胡笳十八拍》、《塞上》、《洞庭秋思》等曲，尤其擅長《楚漢》一曲。《楚漢》一曲，根據《湯琵琶傳》中所述，頗與現代流行的《十面埋伏》相似。
琵琶曲有大曲、小曲之分。大曲亦稱大套，它的結構形式可分3種。第1種是多段形成不可分割的統一整體，描寫單一的內容，如《十面埋伏》、《月兒高》等。第2 種是由幾個小曲聯成一套，所聯的小曲可多可少。如《陽春古曲》是由《大十樣景》、《小十樣景》等10個小曲加一段《尾聲》組成；《塞上曲》是由《思春》、《昭君怨》等5個小曲組成。第3種為《龍船》的曲式，長期流行在民間，為歷來琵琶譜所不載。其法先在琵琶上奏一段摹擬鑼鼓節奏的音調，然後接奏一曲琵琶化瞭的民歌；再奏一段鑼鼓，再接另一曲民歌。如此交替進行，長短不拘，視演奏者加工民間歌的多少、時間的長短而定。過去彈詞藝人中善彈琵琶者，往往在書場中以此為開場，吸引聽眾。《阿炳曲集》中琵琶獨奏曲《龍船》，即是一例。小曲亦稱小套，通常每曲為68板，但亦有例外。如華秋蘋譜中的《平沙落雁》一曲，有128板之多；李芳園譜中的大曲《平沙落雁》即以此曲為基礎，加以發展而成。
琵琶曲中，大曲有文武之分。文套宜於表現文靜細膩、柔和美妙的情趣，如《夕陽簫鼓》、《漢宮秋月》等曲；武套適於表現威武雄健、豪放爽朗的氣概，如《十面埋伏》、《海青拿天鵝》等曲。華氏《琵琶譜》中的小曲亦有文板、武板之稱，文板大都是指慢板，曲調比較文靜而秀麗；武板是指快板，曲調流暢而活潑。李芳圓在《南北派十三套大曲琵琶新譜》的凡例中，論述如何表演文曲、武曲兩種不同方法時說，“文曲宜靜、宜有餘音；武曲宜威、宜雄壯，按板傳聲，寬緊相間，緩急得宜”。所謂“宜靜、宜有餘音”，實質上是指彈文曲應註重左手指的“推”、“拉”、“吟”、“揉”的技巧與表情。所謂“宜威、宜雄壯”，是指如何運用右手指力、腕力的力度與速度問題。當然，表情的強弱、快慢，關鍵在於演奏者如何理解曲情，善於運用技巧，處理好樂曲的不同意境。
曲目與傳譜 琵琶藝術在長期流傳中有很大發展。但是古代許多優秀作品，因藝人社會地位低下，無力整理出版，樂譜往往散失湮滅。遲至19世紀初，因有文人參加收集編輯，始有第1部《琵琶譜》出版。這部《琵琶譜》的編者是華文彬(1784～1859)，字秋蘋，無錫人，在1818年刊印成書。他收集瞭北南兩派的樂譜，北派為直隸(今河北省)王君錫所傳，共計大曲6曲，小曲62曲。華秋蘋在《琵琶譜》凡例中說:“譜中指法、工尺、板，悉遵舊譜，毫無更改。”在指法說明之後，註雲：“右指法向來隻有手傳，並無刻本，自餘得此真傳，特輯之，以為指法之秘箋，公之同好雲。”可見譜中曲調，是華秋蘋收集民間抄藏舊譜的忠實記錄。但彈奏指法，則是華秋蘋參考瞭琴譜而修訂的。琵琶譜之有指法符號，蓋自此始。這為後來者按譜尋聲，創造瞭條件。19世紀末，才有第2部琵琶譜《南北派十三套大曲琵琵新譜》（1895年序）出版。編者李祖棻，號芳園，自稱“琵琶癖”，浙江平湖人。其曲目有《陽春古曲》、《滿將軍令》（即《將軍令》）、《鬱輪祀》（即《霸王卸甲》）、《淮陰平楚》（即《十面埋伏》）、《海青拿鶴》、《漢將軍令》、《平沙落雁》、《潯陽琵琶》、《霓裳曲》(《月兒高》）、《陳隋古音》(即尺調《漢宮秋月》)、《普庵咒》、《塞上曲》、《青蓮樂府》等13曲。華譜與李譜相比，有6套曲目相同，7套為李譜所特有。7套中，《陽春古曲》、《塞上曲》、《青蓮樂府》3套，是由數個小曼連接而成。1949年後，新編曲目有《狼牙山五壯士》、《草原英雄小姐妹》、《瑤族舞曲》等。