中國民歌體裁山歌的一種。流行於中國西北隴中高原。其傳唱範圍約在賀蘭山以南、六盤山以西、岷縣以北、日月山以東這一跨越寧夏、甘肅、青海3省、區的寬闊地帶及新疆的昌吉回族自治州。由於這裏是多民族雜居地區，因而使花兒成為回、漢、土、撒拉、東鄉、保安以及藏、裕固等民族所共同喜愛的民間歌曲。
花兒起源於何時，迄無定說。從清代乾隆年間臨洮籍詩人吳鎮（1721～1792）的“花兒饒比興，番女亦風流”詩句來看，它的緣起當不晚於明代。此外，，還有人認為它源於唐代或更早，但論據皆不充分。
花兒的種類繁多，根據地理分佈、傳唱方式及文學、音樂特征等區分，可分成兩大系統，6個分支。
第1系統稱洮岷花兒。泛指流行在甘肅洮河流域的花兒。它又分成兩個分支:康樂、臨洮等地稱為北路，岷縣一帶稱為南路。這一系統花兒的基本特征是：①唱詞多為7字3句體（又稱單套）、6句體（又稱雙套）和4句體等；②曲令單一，北路以《蓮花山令》為代表，南路以《紮刀令》為代表；③演唱時，采取分組對歌的形式，每組有一位專門擔負即興編詞的“串把式”，其他成員為3～5人不等。他們手執彩扇，簇擁在一把藍佈大傘下面，邊走邊唱，群歌互答；④歌者喜用假嗓（當地稱尖音）演唱，男女同調，聽來富有濃厚的山野風味。
第2系統稱河湟花兒。泛指流行於甘肅、青海、寧夏，即黃河湟水流域的花兒。按地區和民族的差異，又分成4 個分支：青海互助土族花兒；循化撒拉族花兒；寧夏回族花兒及甘肅臨夏花兒。最後的1支習慣上又分做北鄉（永靖）、東鄉（東鄉族自治縣）、南鄉（廣和、和政）、西鄉(臨夏、積石山和青海化隆、民和、同仁等)4個細支。這一系統的基本特征是：①唱詞為4句體民間格律詩，其中1、3句多為7字，單字尾，2、4句是8字或更多，雙字尾。同時，還有一種“折斷腰”體，即在1、2句與3、4句之間加一短句，既加深瞭詞意，又造成韻律、格式的變化。②曲調豐富，不同的曲令，多達近百種，其中一部分廣泛流行於本系統各族各地，如《河州令》、《白牡丹令》等，有些則僅屬一地、一族所有，使音樂的地域性特征和民族風格互相滲透交織在一起。③演唱時，一般采用單人互對的方式，個別民族有雙人互對的習慣，當地稱“並唱”。④唱法多樣。有尖音（假聲）和蒼音（真聲）唱法，也有真假聲並用的唱法。以往，這一系統的花兒，民間俗稱“少年”、“野曲”，近幾十年才逐漸統稱花兒。⑤曲調由具有呼應關系的上、下句構成，同時廣泛使用襯腔。
花兒的曲調，多以“令”稱之。在令字前又冠以地名(如《河州令》、《門源令》)、族名（如《土族令》、《撒拉令》）、花名(如《白牡丹令》、《金盞花兒令》)及其他名（如《大眼睛令》、《朵馬兒令》）。每一令有一個大體相同的旋律輪廓。在實際演唱時，歌者可即興發揮。就音樂個性而言，洮岷花兒的曲令一般有濃厚的敘述性，河湟花兒則具有強烈的抒情性。
花兒所反映的社會生活內容極為廣泛，唱詞的蘊藏也非常豐富。從唱詞的體裁來看，又分為“本子”花兒（亦稱“整花兒”）和“草花兒”（亦稱“散花兒”）。前者指反映歷史傳說故事內容的長篇；後者指專唱愛情等內容的短歌。
花兒的傳唱，有平日和“花兒會”之分。平常多在清明、芒種兩季拔草或腳夫在山野運貨等勞動場合中漫唱；花兒會則是這一地區沿襲已久、規模盛大的音樂習俗。各地會期集中在農歷四、五、六月間，以六月初最盛。會址則選擇風景秀麗、名山古剎座落的地方。會期多至三、四天，少則一、二天。最著名的花兒會有：甘肅康樂蓮花山（農歷六月二至六日）；岷縣二郎山（農歷五月十四至十九日）；和政松鳴巖（農歷四月二十七至二十九日）；青海民和峽門（農歷五月五日）；互助五峰山（農歷六月六日）；樂都曲壇寺（農歷六月十四至十五日）等。
花兒與當地其他民歌的演唱場合有嚴格的區分，花兒不能在室內或村內唱，故又稱“野曲”。此外輩份不同者，有血緣關系者，也不能互相對歌。時至今日，當地群眾對此仍恪守不渝。
由於長期傳播於高原、山川之間，花兒的音樂在整體上形成瞭高亢、奔放、粗獷、剛健的風格。這裡的地勢奇偉而多變，7、8個民族雜居相處，花兒的音樂具有明顯的地域性和民族性的差異。其中，民族因素的影響更為顯著。例如撒拉族花兒，常以mi、la、do、re、mi為基本音列，旋律較為深沉；回、漢族花兒多采用re、sol、la、do、re、sol音列形式，格調較前者明亮；土族花兒則以 re、mi、sol、la、do、re、mi這一音列為主。總之，由於采取不同的音列組織，加上唱法、潤腔方面的殊異，在風格上呈現瞭斑斕繽紛的色彩。
花兒的收集、整理、研究，開始於20世紀30年代。1949年後，這一工作受到更普遍的重視。自80年代起，甘肅、青海等地分別成立瞭花兒學會和研究會，使這一歌種的研究工作，出現瞭新的局面。