代表一個國傢、由本國政府制定的歌曲，常在隆重集會和國際交往儀式等場合演唱或演奏。
國歌的歌詞與內容 除少數國傢的國歌是純粹的器樂曲外，絕大多數國傢的國歌都有歌詞。各國國歌的歌詞因社會制度、國傢性質、政治路線、歷史情況、地理環境、民族成分、文化傳統、風俗習慣、宗教信仰等的不同，內容極為多樣，大致包含以下幾方面：
反映愛國思想 如朝鮮民主主義人民共和國的國歌以飽滿的革命熱情，激發人們熱愛社會主義江山，為保衛祖國、建設新國傢而鬥爭，原來的歌名就是《愛國歌》。
歌頌國旗 如歌頌三色旗（羅馬尼亞國旗）的羅馬尼亞新國歌和產生於1812～1814年第二次獨立戰爭中的美國國歌《星條旗》，還有一些國傢的國歌，包含著具體解釋國旗涵義的內容，如加納、達荷美、洪都拉斯、哥斯達黎加等國的國歌。
反映革命鬥爭 大部分為產生於革命鬥爭中，直接反映當時革命鬥爭的歷史歌曲。荷蘭國歌《拿騷的威廉》是16世紀尼德蘭革命時期起義者所唱的歌曲，這首歌被認為是全世界最古老的國歌。法國的《馬賽曲》(1792)、波蘭的《波蘭不會亡》(1797～1806)、阿根廷的《大地的生民》(1813)、美國的《星條旗》(1814)、西班牙的《列戈頌》(1820)、希臘的《自由頌》(1823)、比利時的《佈拉班人之歌》(1830)、捷克斯洛伐克的《我的傢鄉在哪裡》（1834）和《塔特洛山上電光閃閃》(1844)、南斯拉夫的《嗨，斯拉夫人》(19世紀中葉)、意大利的《馬梅利之歌》(1847)、古巴的《巴亞莫頌歌》(1868)、阿爾及利亞的《誓言》（產生於1954～1962年的八年獨立戰爭）等。都是產生於革命鬥爭中的國歌，在歷史上起過重要作用。
歌頌自由 自由，被各國人民視為民族的生命。許多在資產階級民主革命和民族解放鬥爭中產生的國歌，都熱情地歌頌瞭自由，如希臘、多米尼加、秘魯的國歌。希臘國歌的歌名稱《自由頌》，歌詞長達158段，是全世界最長的國歌，但通常隻唱第1段。
歌唱祖國的大地河山 此類國歌中，有些著重描寫自然風光，如瑞典的《你古老的、光榮的北國山鄉》和丹麥的《有一處好地方》。而奧地利國歌、保加利亞國歌和捷克斯洛伐克國歌的第1部分《我的傢鄉在哪裡》，都以第1段歌詞寫自然風光，第2段歌詞寫人民的品質。有些國歌還從天文現象來說明自己國傢的地理環境，如新西蘭和巴西的國歌都說到瞭南半球夜空中的“南十字星座”。
歌頌民族英雄 如波蘭的《波蘭不會亡》(又名《棟佈羅夫斯基的馬祖卡》)，丹麥的《克裡斯蒂安國王挺立桅桿旁》（丹麥沒有明文規定的國歌，起國歌作用的愛國歌曲有兩首，另一首是以上提到的《有一處好地方》，類似情況的國傢還有荷蘭、瑞士等），西班牙的《列戈頌》。意大利國歌題名《馬梅利之歌》，歌詞作者就是馬梅利本人，有紀念這位愛國詩人的意思。
反映民族、歷史、文化、宗教的特點 許多國歌都涉及到這些方面，而有些國歌則以此為主題，如印度國歌是一首典型的史詩，涉及到民族、歷史、地理、文化和宗教。挪威、冰島和洪都拉斯的國歌，都有一定的史詩氣質。
反映國與國之間的關系 如聖馬力諾和意大利，列支敦士登和德國，安道爾和法國及西班牙，都互有密切的關系，這種關系分別反映在聖馬力諾、列支敦士登和安道爾的國歌中。
為統治者歌功頌德 不少君主國傢的國歌都為皇帝、女王歌功頌德，如英國的《神佑女王》、日本的《君王的朝代》以及摩納哥、伊朗等國的國歌。
宣揚宗教思想 “上帝保佑”一類的話，是某些國歌的慣用詞句，已成為一般的祝頌用語。但也有宗教內容比較集中的國歌，如瑞士的《瑞士詩篇歌》就是一首典型的宗教歌曲。
國歌的音樂體裁與形式 國歌最典型的體裁是頌歌，進行曲和抒情曲體裁的歌曲在成為國歌後，常有頌歌化的趨勢。
大多數的國歌都有歌詞。少數國傢是純粹的器樂曲，如阿富汗、伊拉克、也門民主人民共和國、沙特阿拉伯、科威特、巴林、卡塔爾、馬爾代夫、摩洛哥、毛裡塔尼亞、幾內亞、索馬裡、波多黎各等國的國歌。
國歌歌詞最常見的形式是分節歌，即由多段格律相同（唱同一個曲調）的歌詞組成。歌詞大多為2～3段。分節歌形式的國歌通常由“主歌”和“疊歌”兩部分組成，疊歌常表現國歌的中心思想。在一般情況下，總是主歌在前，疊歌在後。但有些拉丁美洲的國歌，結構比較龐大，往往把疊歌放在兩端，構成“疊歌－主歌－疊歌”的形式。有些國傢的歌詞則采取變化的“主歌－疊歌”形式，即每段歌詞僅末句相同，並不構成完整的疊歌。有些國傢雖然采用分節歌的形式，但並沒有主歌和疊歌的區分。另外一些國傢的國歌則根本不用分節歌的形式。
國歌音樂的規模大小不一，有的力求簡短，隻有11或12小節；有的結構長大，多達60多小節。簡短的國歌常采用樂段、復樂段、多樂句樂段和二段式，其次是三段式。長大的國歌大都采用復二段式和復三段式。“主歌-疊歌”形式的國歌常用二段式或復二段式，“疊歌-主歌-疊歌”形式的國歌常用三段式或復三段式。在通常的情況下，音樂的再現是和歌詞的再現相一致的；但有時音樂服從於本身的發展規律，並不和歌詞的結構強求一致。個別的多民族國傢的國歌，是一種特殊的套曲，由不同民族的愛國歌曲組合而成。如捷克斯洛伐克的國歌，由捷克的愛國歌曲《我的傢鄉在哪裡》和斯洛伐克的愛國歌曲《塔特洛山上電光閃閃》組合而成。兩者的調性、調式、音調、體裁、風格等方面都是獨立的，它們自然地結合在一起，成為一種特殊的套曲。
中國國歌 中國歷史上的第1首國歌，是清宣統三年（1911）清政府制定的《鞏金甌》，歌詞雲：“鞏金甌，承天幬，民物欣鳧藻，喜同袍，清時幸遭，真熙皥，帝國蒼穹保，天高高，海滔滔。”辛亥革命後，袁世凱政府的政事堂禮制館於1915年6月定《中國雄立宇宙間》為國歌，歌詞是:“中國雄立宇宙間，廓八埏，華胄來從昆侖巔，江河浩蕩山綿連，共和五族開堯天，億萬年。”1919年，北洋政府教育部的國歌研究會根據章太炎的建議，決定采用《尚書大傳·虞夏傳》中的《卿雲歌》為國歌，由蕭友梅作曲，1921年3月31日頒行，歌詞是：“卿雲爛兮、𫄙縵縵兮，日月光華，旦復旦兮。”在國民黨統治時期，國民黨政府於1936年宣佈以1930年的國民黨黨歌(歌詞為1924年6月16日孫中山先生在黃埔軍官學校開學典禮上的訓詞，由程懋筠作曲)暫代國歌，1943年宣佈它為正式國歌。
1949年中華人民共和國成立前夕，中國人民政治協商會議第1屆全體會議決議在國歌未正式制定前，以田漢作詞、聶耳作曲的《義勇軍進行曲》為國歌。1978年3月5日第5屆全國人民代表大會第1次會議修改瞭國歌的歌詞。1982年12月4日第5屆全國人民代表大會第5次會議決定:撤銷本屆全國人民代表大會第1次會議通過的關於修改國歌歌詞的決定，恢復《義勇軍進行曲》原歌詞。