廣義指從人初生到小學以前階段的教育，狹義主要指上述階段的早期學習(early learning)。
中國早有註意早期教育的傳統。西漢時所編纂的《禮記·內則》和《大戴禮記·保傅》中就有從嬰幼兒開始進行教育的記述。從漢代起，中國幾乎歷代都開設有“童子科”之類的專門考選“神童”的制度，還向考取的“神童”授官職，實際是對早期教育的鼓勵。但是，從總的教育發展情況看，在教育發展史上，早期教育是長期被忽視的領域。千百年來的傳統學制都規規定兒童正式入學學習的年齡較大，如規定要到7歲或8歲才能入學。入學年齡以前的教育，社會很少過問。一般認為嬰幼兒還沒有接受正式教育的能力，對他們的教育無足輕重。直到19世紀初歐洲出現幼兒園、托兒所，才開始有社會的早期教育機構。但是，這些機構主要是為參加勞動的婦女照管幼兒，很少教育因素。進入20世紀，隨著生產和科學技術的發展，小學教育的逐步普及，幼兒園、托兒所才有瞭較大的發展，並逐步增加瞭教育因素，提出瞭要為幼兒入小學作好準備教育的任務。由於這些早期教育機構並不屬於普及教育的范疇，大量的幼兒仍沒有可能入幼兒園。在小學裡，不管兒童是否上過幼兒園都同時起步學習。幼兒園的教育沒有成為每個幼兒必需的一個教育階段，托兒所階段的教育更是如此，大多數幼兒始終隻能在自發的傢庭影響和教育下成長。
傢庭早期教育歷史悠久，歷史上出現過一些“神童”，可作為良好傢庭早期教育的例證。但是，“神童”往往被看成天賦決定的，因而他們所受的早期教育被忽視。傢庭早期教育在教育史中沒有地位。直到1818年，德國人K.威特總結他把兒子培養成為“神童”的經驗，寫出《卡爾·威特的教育》一書，才開始有瞭較系統地專門論述早期教育的文獻。這本書認為幼兒具有巨大的潛力，對幼兒進行良好的早期教育，可以充分發展兒童的潛力，使他成為優異人才。1917年，日本的木村久一寫出《早期教育和天才》一書，總結瞭在威特思想影響下出現的許多早期教育的成就，並進一步闡發瞭早期教育的理論。1977年，日本再版這本書，還出現瞭以威特的名字命名的幼兒園。20世紀的後半期以來，科學技術迅猛發展，需要人的智能有相應的高度發展，於是出現瞭開發智力的口號，長期被忽視的早期教育開始被社會日益重視起來，教育工作者和科學工作者對早期教育的許多方面進行瞭探索和實驗。
據有關研究，人腦約有140億神經細胞。有的科學傢認為，一般人在一生中隻利用瞭這些神經細胞的四分之一，有的科學傢甚至認為隻利用瞭十分之一。總之，還有巨大的潛力未被利用。人的幼年時期是人腦發展的最迅速時期，3歲時的腦重已達成人腦重的三分之二，12歲時基本達到成人的腦重。腦細胞間的聯結，到3歲時已完成80％。大腦智能的發展，到6個月時便能達到成年潛能的50％，到3歲時就能達到80％。另一種說法認為，如以17歲青年的智力為準，約有50％是到4歲時完成的，30％ 是到4～8歲時完成的，餘下20％是8～17歲時完成的。人腦的這個迅速發展時期，也是可塑性最大的時期，而且還是許多方面發展的關鍵期。在關鍵期及時進行教育，發展就順利，反之，發展就會困難，甚至不能發展。一些實驗還證明人的智商並不是由遺傳決定的，不是不可改變的。良好的早期教育能使幼兒智商不同程度地得到提高。這些研究都證明教育應及早開始，良好的早期教育會使兒童智力充分發展，為以後一生的發展打下良好的基礎；教育開始得太遲，幼兒智力發展就會受到嚴重阻礙。這些研究的結果，使長期被忽視的早期教育變得空前重要。普遍重視早期教育，成瞭現代世界教育發展的新趨勢。
在這種形勢下，幼兒教育正在發生變化。例如教育經費增加，發展加速，普及率提高，加強入小學的準備教育等等。更重要的變化是在一些國傢出現瞭提前開始學習讀、寫、算，提前開始正式教育的探討和實驗，正在沖擊傳統的入學年齡的界限。中國曾有人用實驗證明2、3歲幼兒開始學習讀、寫、算是可能的。美國G.多曼等主張，幼兒從2、3歲起就應開始閱讀。日本“早期發展協會”創建人井深勝認為，兒童到幼兒園才開始受教育已經太晚瞭，教育應從人一生下來就開始。對這些觀點，特別是對提前開始學習讀、寫、算的觀點，也有人持懷疑和反對態度，主張早期教育應該重在發展智力。兩種意見仍在爭論。早期教育如何實施問題，還有待科學實驗研究解決。
歷史上還有一些教育傢強調早期德育的重要，更有不少人著重考慮幼兒健康的重要。還有人認為早期教育應向前延伸到出生以前，即應從母親懷孕時開始，要重視胎教。中國古代就有胎教的主張。
傢庭是早期教育的重要陣地，傢庭教育日益受到社會的重視。早期教育受一定社會的政治、經濟的制約，每個兒童的早期教育又深受不同傢庭條件的影響。
中華人民共和國成立以來，中國幼兒教育事業有瞭巨大的發展，中國共產黨和人民政府采取瞭加強早期教育的措施。1981年，黨中央幾次召開有關兒童教育的會議，早期教育被提到瞭教育的基礎的重要地位，加強早期教育已被認為是具有重大意義的戰略措施。中國早期教育正在進入一個新的發展時期。