高等學校中按專業性質設置的基層教學行政單位系（科）的負責人員。系（科）一般負有課程編制、各科教學、科學研究和有關社會服務工作等職責，兼有行政和學術組織的職能。
各國都很重視系（科）主任的推選任用。蘇聯高等學校的系主任原先是由校（院）長推薦，報請學校管理總局局長任命。從1961年起改為選舉制，每3年選舉一次。美國高等學校的系主任由校（院）長任命，或由教師民主選舉。法國高等學校系一級教學組織“培養與研究單位”的負責人，由該組組織的全體教師選舉產生，每4 年改選一次。
中國高等學校的系主任多由校（院）長推薦，報請上級教育行政部門任命；或由系的全體教職員工投票選舉，再報送上級任命。從1978年以來，實行民主選舉制產生的系（科）主任已日趨增多。