一般有兩種解釋：①根據一定學科的任務，編選和組織具有一定範圍和深度的知識和技能的體系。它一般以教科書的形式來具體反映。②教師指導學生學習的一切教學材料。它包括教科書、講義、講授提綱、參考書刊、輔導材料以及教學輔助材料（如圖表、教學影片、唱片、錄音、錄影磁帶等）。教科書、講義和講授提綱是教材整體中的主體部分。
教材編選的原則 從人類歷史發展過程中積累下來的知識和經驗中編選選教材，要以一定的教育目的為根據，還要以一定的教育理論、特別是課程理論為指導。中國的教材編選依據的原則主要有：
①科學性與思想性相結合。教材的科學性，要求讓學生掌握經過實踐驗證過的事實和理論。它們是現代科學中比較穩定的、主要的基礎知識。此外，還要求適當吸收科學技術的新成就，或根據新的科學原理適當革新教材體系。教材的思想性，要求體現辯證唯物主義和歷史唯物主義的世界觀和方法論，提供培養學生愛國主義、共產主義思想和進行道德教育的材料。教材的科學性要由唯物的觀點和辯證的方法來指導和保證，教材的思想性要貫串和滲透於教材的知識體系之中。
②正確處理材料和觀點的關系。每門學科編選教材，要使學生掌握比較充分的主要材料，同時從材料中掌握正確的觀點。從具體、生動的材料中引出觀點，觀點以一定的材料為基礎；要置材料於一定觀點統率之下，寓觀點於材料分析之中，用比較典型的材料說明和論證觀點。
③理論與實際相聯系。教材編選一般是以理論性知識作為主體。現代教材的發展基本趨勢是，適當增強理論性，也要註意安排學生進行實際操作。同時，要聯系中國社會主義現代化建設的實際，指明如何把理論應用於生產、技術和生活。教材編選貫徹理論聯系實際的原則，就是要使學生把書本知識和實踐經驗結合起來，把感性知識和理性認識結合起來，把學習系統的知識和培養分析問題、解決問題的能力結合起來，形成比較完整的合理的知識結構。
④合理確定廣度和深度。教材編選的知識要有一定的廣度，以適應學生廣泛的求知欲；同時也要有一定的深度，以促使學生積極探索。教材作為基礎知識和基本技能的體系，要依據學生的接受水平和理解能力，來權衡它的廣度和深度。既不能把學生的接受水平和理解能力估計過低，使教材的范圍過窄，程度過淺，分量過少；也不能把他們的接受水平和理解能力估計過高，不恰當地使教材的范圍過寬，程度過深，分量過重。中小學教材的編選，由於要照顧一定年齡階段學生的知識水平和接受能力，起先往往限於有關學科的初步知識，對概念和規律的闡述通常也限於一些不完全的理論概括，在以後的教學階段的有關教材中，再以比較完全的形式和不同的深度回到這些理論概括上來，循環上升，逐步提高理論性。
教材編選既要保持基本內容的統一性，又要在廣度和深度上具有因地制宜的靈活性；以適合師生經過努力可以教好和學好的水平。
教材的組織和排列
邏輯程序與心理程序 教材一方面要按照科學系統本身的內在邏輯來組織，另一方面又要根據學生認識過程的客觀規律來安排。前者是教材的邏輯程序，後者是教材的心理程序。教材的組織要由淺入深，由易到難，從具體到抽象，從簡單到復雜，循序漸進。實驗主義教育學認為，分科的教材，是論理（邏輯）的組織，而在發展中的兒童需要的教材，則宜采取心理的組織，教材的兩種組織是一個過程的一始一終，是由心理的組織漸進於論理（邏輯）的組織。但是它片面地強調瞭教材的心理程序，而忽視瞭邏輯程序，以兒童自發活動為中心組織教材，難以使學生獲得系統的基礎知識和基本技能。中國中小學各門學科的教材組織，要求反映它的邏輯體系，又要努力適應學生的心理特點。
重點與難點 所謂重點，就是指教材中最重要、最基本的知識和技能。所謂難點，就是要經過一定的意志努力方能理解的教材。同一教材是否構成難點可能因人而異。重點教材，是對順利學習其他教材起決定性作用的知識和技能。重點和難點可能是相同的內容，也可能是不相同的內容。在組織教材時，要突出重點、分散難點；對重點、難點要有比較詳細的闡述，配置較多的練習，以利於學生融會貫通，形成整體性的知識結構。
教材的相互聯系 教材的聯系有兩類：一是同一學科中各年級教材的聯系；一是幾門學科教材之間的聯系。在組織教材時，要考慮到教材之間的聯系，使低、高年級的教材前後銜接，使鄰近學科的教材相互滲透；使全部學科保持應有的整體性，以利於學生的學習和發展。加強教材之間的聯系，要註意不能破壞各科教材的相對獨立性和本身的內在邏輯。
直線式與螺旋式 教材的排列一般有直線式和螺旋式的分別。所謂直線式排列，就是一門學科的教材在各個教學階段前後一貫地排列，沒有循環往復的現象。所謂螺旋式（也稱圓周式）排列，就是對一門學科的教材，采取在各個教學階段逐步加深程度和擴大范圍的方式排列。教材采取直線式或螺旋式排列，是由許多因素決定的，如學科的性質、它在整個學科體系中的地位、學生的年齡特點以及教育的階段的劃分等。在實際的編選教材工作中，往往是不同程度地把兩種方式結合起來（見學科、教學大綱、教科書）。