中國封建社會的教育管理機構和最高學府。亦稱作“國學”、“國子學”，“言學以國子名，所謂國之貴遊子弟學焉”。西晉武帝咸寧四年 (278)，針對晉初太學生“既多猥雜”，為瞭“殊其士庶，異其貴賤”，故於太學之外另設國子學。北齊改為國子寺，隋煬帝始改為國子監。唐宋時，國子監作為國傢教育管理機構，總轄國子學、太學、四門學等。元代設國子學、蒙古國子學、回回國子學，亦稱國子監。明清國子監兼具國傢教育管理機構和最高學府兩重性質。明朝國子監規模宏大，分南北兩監，一在南京，一一在北京。南監建於洪武十五年(1382)，規制尤盛，“延袤十裡，燈火相輝。規制之備，人文之盛，自有成均，未之嘗聞也。”清朝國子監沿襲明制，“設六堂為講肄之所”，“六堂講師，極一時之選”，“師徒濟濟，皆奮自鏃礪，研求實學”。後逐步衰敗，成瞭科舉的附庸，形同虛設。清光緒三十一年(1905)設學部，國子監遂廢。
北京清代國子監辟雍舊址
在監讀書的生徒稱監生、太學生或國子生。歷代對生徒入學的資格 、來源和名額都有不同的規定 。唐代“國子學生三百人，以文武三品以上子孫、若從二品以上曾孫、及勛官二品縣公、京官四品帶三品勛封之子為之”。宋代“國子生以京朝七品以上子孫為之”。明朝規定“凡國學生員，一品至九品文武官員子孫弟侄，年一十二歲以上者充補，以一百名為額。民間俊秀年一十五歲以上，能通四書大義，願入國學者中書省聞奏入學，以五十名額。”學生來源則有舉監、貢監、蔭監和例監。清代監生身份品級與明朝差不多，但成分更為復雜，“生徒有貢有監。貢生凡六，曰歲貢、恩貢、拔貢、優貢、副貢、例貢。監生凡四，曰恩監、蔭監、優監、例監。通謂之國子監生”。從“例監”、“例貢”看來，明清兩代可以用錢買得國子監生的資格身份。監生入學常有一定的儀式。有些朝代規定生徒入監時要行束脩之禮。如唐代規定監生入學時要舉行敬獻束脩之禮的隆重儀式，由生徒自動敬贈絹三匹，其中三分送博士，二分與助教。監生可以在監內寄宿，發給膏火，供給膳食，享有免役權利。明朝監生的生活待遇較為優厚。除瞭政府“廣為號舍以居之，厚其衣食而養之”外，明太祖還親自欽定監生統一服裝──“襴衫”，逢節令賜以“節錢”；有傢眷的特許帶傢眷入學，每月支糧六鬥。有時皇帝還特賜佈帛給傢長或妻子。例如，洪武十二年賜諸生父母帛各四匹。洪武三十年，賜監生傢屬每人兩尺夏佈。
總管監務的頭領稱國子祭酒或判監事。教官名稱和編制數量歷代不同。唐代設“國子監博士五人”。“助教五人，掌佐博士分經教授。直講四人，掌佐博士助教以經術講授。”宋初設直講八人，專任教授。元豐以後，改變章程，設祭酒一人，總管監務，下設司業、參承、主簿各一人。明朝國子監設祭酒一人，從四品；司業一人，正六品；監丞一人，正八品；博士五人，助教十五人，典簿一人，俱從八品；學正十人，正九品；學錄七人，典籍一人，俱從九品。國子祭酒、司業、博士要由“當代學行卓異之名儒”充當。如唐代的韓愈、孔穎達，宋代的（程顥、程頤）、胡瑗，明朝的宋訥、李時勉、陳敬業，清代的孔尚任等，皆是在國衛監、國子學執教任職的一代名儒。歷代統治者對他們都給予優厚的待遇。如洪武四年(1371)中書省戶部定文武官祿為:國子祭酒270石，司業180石，博士80石，典簿70石，助教65石，學正60石，學錄50石。另外還有其他賞賜。
為瞭培養封建社會的“文武之材”，俾“能出入將相，安定社稷”，歷代統治者規定五經或四書為國子監的主要教材。唐代生徒修“大經”（《禮記·春秋左氏傳》）、“中經”（《詩》、《周禮》、《儀禮》）和“小經”（《易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》），兼習時務策、《論語》和《孝經》。宋代習四書、五經。明太祖聖諭定“以孔子所定經書誨諸生”，下令刪除孟子一書中有關民貴君輕等思想的論述85條，規定所刪條文“課試不以命題，科舉不以取士”。另欽定170多條的孟子節文刻板頒行國子監等學校。清朝監生每日功課仍是四書、五經、性理、習字。乾隆二年，曾命“仿宋儒胡瑗經義齋、治事齋法，嚴課諸生”。
歷代統治者對國子監的管理都很嚴格，頒行各種管理制度，包括考試升降制度和放假制度。唐朝對博士、助教的職責都有明確的規定；國子生的考試制度和放假辦法一如太學生（見太學）。明朝依文化程度高低，把國子監分為正義、崇志、廣業、修道、誠心、率性等六齋，以率性程度最高。每季試3次，一年內積滿8分為合格；一年半後分別升齋；肄業期滿即分派到各衙門實習。據《明會典》所載，令國子監分撥在京各衙門，歷練事務3個月，考核引奏；勤謹的送吏部附選，仍令歷事，遇有缺官，依次取用；平常的再令歷練；才力不及的，送還國子監讀書；奸懶的發充下吏。監生坐堂期間，管理極嚴。明朝政府訂頒瞭56條監規，嚴禁各種越軌言行，違者“定將犯人杖一百，發雲南地面充軍”。清政府於順治初頒佈瞭監規18條，嚴禁監生“立盟結社，把持官府，武斷鄉曲”，“違者聽提調官治罪”。這是封建專制政治在教育上的反映。
國子監在加強學校管理、培養文武官吏、造就各種高級專門人材、繁榮中國古代學術文化、納育各國留學生、促進中外友好文化交流等，都起瞭積極的作用。(見彩圖)
北京國子監內的辟雍
北京國子監內的太學匾牌
北京成賢街（明清修建的國子監、孔廟在此街內）