原指唐代小說，宋、元時期一些敷演故事的說唱或戲曲，也沿襲這個名稱。宋元南戲作品，同樣也被稱為傳奇。如《小孫屠》第1出“副末開場”，便有“後行子弟，不知敷演甚傳奇”的問答；《宦門子弟錯立身》第5出的唱詞裏有“你把這時行的傳奇，……你從頭與我再溫習”的話，接下去並用四支曲子，由女優王金榜縷述《王魁負心》等29本南戲名目。同時元雜劇亦稱傳奇，如：元鐘嗣成《錄鬼簿》著錄元雜劇作傢與作品分類標目，即題作：“前輩已死名公才人，有所編傳奇行於世者”；同書天一閣本在作傢傳傳略之後賈仲明補寫的挽詞，也同樣都把雜劇稱作傳奇。如武漢臣挽詞中說：“《登壇拜將》窮韓信，《老生兒》關目真；新傳奇十段皆聞”，便指的是武漢臣的10種雜劇。到瞭明代，傳奇是指不限出數，各類腳色都可以唱，篇幅較長的南曲戲曲劇本。明代呂天成《曲品》卷上說：“金、元創名雜劇，國初演作傳奇。”比較具體解釋傳奇名稱的是李漁，他在《閑情偶寄》中說：“古人呼劇本為‘傳奇’者，因其事甚奇特，未經人見而傳之，是以得名。可見非奇不傳。”孔尚任《桃花扇小識》中也說：“傳奇者，傳其事之奇焉者也，事不奇則不傳。”他們都是從明清戲曲劇本情節務求新奇來給傳奇釋名的。近代以來，戲曲史上沿襲明人習慣，把明、清演唱南曲為主的戲曲作品稱作傳奇。