中國古代中央最高政府機構之一。它與漢代尚書有淵源關係。
漢武帝時（前140～前87）進一步強化君權，以掌管文書的尚書掌握機密要政。為便於出入後宮，用宦者擔任，稱為中尚書，簡稱中書，又因兼謁者之職，故又名中書謁者。中書的職掌為掌管、傳遞文書，其長官有令、僕射。宣帝末弘恭為中書令，石顯為僕射；元帝時石顯為中書令，牢梁為僕射，均專權用事，為朝臣所惡。。成帝時廢除由宦者擔任中書之制，此後至東漢末，改以士人為尚書。尚書臺獨掌樞要，地位日益崇重。
東漢末，曹操受封為魏王後，在建置魏國百官時，便設立秘書機構，有令、丞、郎等，其中一個重要職責是典尚書奏事，即負責傳遞保管尚書奏事。魏文帝曹丕即位後，從秘書機構中分出中書，設監、令各一人，監、令之下置中書郎若幹人，負責起草各種文書和傳遞保管尚書奏事。於是中書省正式成立，其官員由士人充任，與西漢時用宦者充任尚書之職的中書不同。從此以後，中書省與尚書臺（後稱尚書省）並立。原來由尚書郎擔任的詔令文書起草之責，轉由中書省官員擔任。中書監、令的品秩雖低於尚書令、仆射，但與皇帝的近密程度過於尚書，故機要之權逐漸移於中書省，尚書臺的地位因之削弱。
三國除曹魏外，孫吳亦設中書，置令、郎，主要負責草擬詔書，然其制與魏制稍有不同。蜀漢不詳。西晉以後，歷代都沿襲曹魏立中書省，隻有北周實行六官制，無中書之名。但其春官府有內史中大夫、下大夫等職，即相當於中書令、侍郎的職務。隋代廢六官制，置內史省，即中書省。煬帝末又曾改名內書省。唐初名內史省，武德三年(620)始復名中書省。高宗龍朔二年(662)改稱西臺，咸亨(670～674)初復舊；武後光宅元年(684)改名鳳閣，中宗神龍(705～707)初復舊；玄宗開元元年(713)改名紫微省，五年，復舊。自魏晉以後，中書省是與尚書省、門下省鼎立的三省之一。
中書省的組織，歷代均有變化。自魏晉至隋初，以監、令各一人為其長官。後隋又廢監，置令兩人。唐承隋制，中書令曾改稱為右相、內史令、紫微令等，均不久即復舊稱。監、令之下，有中書侍郎（魏晉時也有單稱郎或通事郎的；晉宋以後，概稱侍郎），為中書監、令之副，它與監、令的職責都是答復皇帝的咨詢，負責起草詔敕及奏讀臣下的表章。自晉至隋初，侍郎員額四人，後改為二人，唐因之。侍郎之下，有中書舍人，初稱中書通事舍人，後去通事之名。中書舍人初掌呈進章奏，後掌撰作詔誥及受皇帝委任出使，宣旨勞問，受納訴訟。其員額歷代不同，唐時置六人。中書舍人之下，復有通事舍人（一度改稱通事謁者）若幹人，掌朝見引納，殿廷通奏。此外，又有右補闕、右拾遺，掌諫諍，唐代所置；起居舍人，掌修起居註，隋代所置。
從魏晉到唐初，中書省最重要的職權是撰作詔令文書。魏晉之初，監、令、侍郎多親自起草，如曹魏時劉放為中書監，善為書檄，三祖（魏武、魏文、魏明）詔命多出自劉放。西晉張華為中書令，當時詔誥皆張華草定。其後，擔任監、令的高門士族，崇尚清談，厭親細務，起草詔誥文書，多委之於舍人，於是機要之權逐漸下移。南朝時，草擬詔誥成為中書舍人的專職，其時皇帝為瞭便於驅使，多以低級士族或寒人充任舍人，“入直閣內，出宣詔命，凡有陳奏，皆舍人持入”，這樣，他們就有機會參預決策。南齊永明(483～493)中，中書通事舍人權傾天下。梁武帝信任周舍、朱異，兩人先後任中書舍人，專掌機密，雖官位多次升轉，但不離舍人之職。陳時，“國之政事並由中書省。省有中書舍人五人”，“分掌二十一局事，各當尚書諸曹，並為上司，總國內機要，而尚書唯聽受而已”，形成中書舍人專政的局面，監、令、侍郎反而成為虛位。這種情況在陳亡以後才有所改變。北朝的中書監、令仍然掌握詔命起草權，如北魏高允、高閭均以能文為中書監、令，詔令書檄多出其手；北齊邢邵、魏收亦曾為中書監、令，親作詔誥，與南朝由舍人起草詔誥的情況不同。隋代內史令與門下省的納言、尚書省的仆射並為宰相之任，地位尊崇。下置內史舍人（即中書舍人）八員，專掌詔誥。
魏晉以來，中書、門下兩省都是處於宮禁之中的內省，南朝的情況也大體如此。自北朝開始，這種格局發生瞭變化。原本處於禁中幫助皇帝進行機密決策的中書省，實際上具備瞭溝通內外的條件。隋朝建立的禁省制度，即在禁中設立已經屬於外廷的門下、中書兩省的內省。於是，門下、中書兩省都有瞭內省、外省之分，兩省官員具有瞭內外朝官的雙重身份，在唐代稱為“供奉官”，是一種溝通內外的建置。
唐前期中書省內部的機構建制和職能劃分比隋朝更加明確。中書令具有雙重身份，一方面是宰相，“佐天子而執大政”，同時又是作為中書省的長官，其職權主要體現在對“王言之制”的審署申覆。中書侍郎到開元前後，也已經具有瞭作為宰相和中書省副長官的雙重身份。中書舍人的作用突出，成為具體承擔中書省職能的主要職務，主要職掌有6個方面：起草和進畫制敕、侍奉進奏、在朝堂冊命大臣時使持節和讀冊命、勞問將帥賓客、受理天下冤滯、預裁百司奏議及文武考課。唐前期中書舍人職掌的重心是對制敕文書的起草進畫和侍奉進奏，而在唐高宗和武則天以後逐漸取得參議表章的職權。侍奉進奏，隻是在一些特定的場合宣讀或申奏章表奏議，而並不包括對章表進行商量並提出初步處理意見，侍奉進奏是將章表奏達皇帝的一個程序。而參議表章是在皇帝接受瞭章表之後，將其出付中書舍人進行商量，提出初步處理意見，以供皇帝決策時采擇。六押和五花判事是中書舍人參議表章權的兩種方式。開元二年姚崇進行改革，中書令對中書舍人的押判進行審校，中書舍人的政務裁決權開始削弱，而中書令的政務裁決權在中書舍人職權重心變化的基礎上得到加強。中書舍人原本是幫助皇帝判案的，經過姚崇的改革，就成為幫助宰相判案瞭，所以又被稱為“宰相判官”。安史之亂以後，中書舍人參議表章的制度被破壞。
中書令在唐朝前期與侍中、仆射同為真宰相。從高宗中期開始，中書省在實際權力格局中的地位有所提升，中書令的重要性不斷提高。弘道元年(683)十二月，高宗去世。隨後，裴炎由侍中遷中書令，並將原本設在門下省的政事堂遷到瞭中書省。中書令因此在政事堂中居於主導地位。中書省職權的重心由此前掌軍國之政令和侍奉進奏轉為參議表章，也就是逐漸由出令機關轉化為政務裁決的行政機關。以中書令為首的政事堂，逐漸改變瞭政事堂在門下省時作為宰相議事之所的性質，成為宰相裁決政務的機關，中書令也成為掌庶政的行政首腦。
隨著中書省政務裁決權加強和政事堂兼掌政務，兼職宰相的辦公制度也進行瞭調整。本來以仆射兼中書、門下之職者，皆“午前決朝政，午後決省事”，開元以後，尚書省官員拜相者就已經不回本省辦公瞭。“開元以來，宰相位望漸崇，雖尚書知政事，亦於中書決本司事以自便。”尚書省官員充任的兼職宰相可以在政事堂決本司事，說明政事堂已經掌政務，且實體化，宰相成為專職。開元十一年(723)中書令張說奏改政事堂為中書門下，中書門下成為決策行政合一的宰相機構。其後，中書、門下兩省的內部結構和職權也發生瞭變化，逐漸演變成為與宰相分離的、具體負責起草和審查詔令的機關。
至唐中葉以後，勢力強大的藩鎮和勛高望重的武臣常被加尚書仆射、中書令、侍中等官銜，以示榮寵。於是，中書令也逐漸成為虛銜。而中書侍郎都帶“同中書門下平章事”職銜成為宰相，盡管名義上還是中書省的長官，實際上中書省已經成為以中書舍人為首的起草制敕的機構。與此同時，以他官掌詔命制策的制度也發展起來，翰林學士逐漸成為重要詔令的起草者，中書舍人的職權漸被侵奪，隻能草擬一些例行制敕，變得無足輕重。所以中書省到唐代後期也大權旁落。
宋前期，中書省僅存空名，與門下省並列於皇城外兩廡，所掌隻是冊文、覆奏、考帳等例行公事。宰相辦公處稱中書門下，簡稱中書（習稱政事堂），置於皇城之內，不再設於中書省。中書令不真拜。中書舍人亦為寄祿官，不起草詔命，而另設舍人院，置知制誥或直舍人院以掌外制。元豐官制改革，將中書門下職權分屬三省，恢復“中書取旨、門下覆奏、尚書施行”的唐制，並任命實職省官。同時廢舍人院，建為中書後省。中書令仍虛位，而以右仆射兼中書侍郎行中書令之職，與左仆射兼門下侍郎並為宰相；別置中書侍郎一人為副，與門下侍郎、尚書左右丞並為執政。然因三省分權制影響行政決策效率，實行中改變為由宰、執事先共議於政事堂，奏準後以“三省同奉聖旨”行下。南宋時，中書省與門下省合並為中書門下省，右仆射兼中書侍郎改稱右丞相，中書侍郎改稱參知政事。
遼以南面官治漢人，其南面朝官亦沿唐制有三省之名。中書省初稱政事省，興宗時改。其官見於記載者中書令、中書侍郎、中書舍人等，然未必皆有實職，大抵多用以招徠漢人或示榮寵。金熙宗完顏亶官制改革，參用唐、宋之制建立三省，然中書令以尚書右丞相兼任，位在丞相下，亦不置實職之侍郎、舍人，掌詔敕者為翰林院，故中書省徒有虛名。完顏亮廢中書、門下二省，僅存尚書省為最高政府機構。
元世祖忽必烈以前，大蒙古國以札魯忽赤掌政務，大札魯忽赤是最高行政官。此外，大汗的怯薛組織中有必阇赤（意為掌文書者）一職，掌寫發詔令及其他宮廷文書事務，設有分掌畏兀兒文、漢文、波斯文等各種文書的必阇赤。隨著蒙古統治地域的擴大，在中原和西域各地區頒佈政令以及征收貢賦、任免官吏等事，都需要行用文書，必阇赤機構在行政事務中的作用日益重要；必阇赤長得以參預管理政務，成為次於大札魯忽赤的輔相之臣。1231年，窩闊臺南征駐蹕雲中（今山西大同）時，仿照中原官稱，必阇赤長耶律楚材、粘合重山、鎮海三人分別稱中書令和中書左丞相、右丞相，同時將必阇赤機構稱為中書省。但這隻為適應統治中原漢地的需要而權宜使用中原官名，並未成為蒙古國的定制。
中統元年(1260)忽必烈即位後，始采用中原官制，設立中書省以總理全國政務，為最高行政機構。其設官沿襲金尚書省之制，長官中書令由皇太子兼任，未立皇太子時則缺。實際長官為右丞相、左丞相（元制尚右，故右在左上），各一員，或僅置右丞相，總領省事，統率百司。平章政事四員，為丞相之副貳；右丞、左丞各一員，參知政事兩員，為執政官；統稱為宰執。又置參議中書省事四員，掌左司、右司文牘，參決軍國重事。左司、右司，各置郎中、員外郎、都事等官。中書省領六部。中統元年初置左三部（吏、戶、禮）、右三部（兵、刑、工），至元元年(1264)分為吏禮、戶、兵刑、工四部，七年始分立六部。在統一全國過程中，各地區相繼分立行中書省，總隸於中書省；山東、山西、河北及內蒙古部分地區，則由中書省直轄，稱為“腹裡”，即內地的意思。至元七年至八年，二十四年至二十九年，至大二年(1309)至四年三次設立尚書省分理財賦，亦置丞相及平章、右丞、左丞、參政等宰執官。在這期間，行政權實際上歸尚書省，各行中書省亦相應改為行尚書省。尚書省罷，權力復歸中書省。
明初沿襲元制，置中書省總理全國政務，領轄六部，職權甚重。洪武十三年(1380)，明太祖朱元璋殺丞相胡惟庸，乘機廢中書省，以六部分掌庶政，直接受命於皇帝，中央集權空前加強。見胡惟庸案。
推薦書目
祝總斌. 兩漢魏晉南北朝宰相制度研究. 北京: 中國社會科學出版社, 1990.
袁剛. 隋唐中樞體制的發展演變. 臺北: 文津出版社, 1994.
張帆. 元代宰相制度研究. 北京: 北京大學出版社, 1997.