以兩種以上的彩色絲線顯花的多重絲織物。中國發明的傳統絲綢品種。明以前是中國絲織物裏聲譽最隆、等級最高、裝飾最有代表性的品種。中國北方、西北、西南的民族更多地用錦裁造服裝，漢族則更看重其裝飾及欣賞作用。
圖1 漢晉“五星出東方利中國”錦護膊
錦的出現不晚於西周。戰國中期的楚墓中，已有相當成熟的實物出土。魏晉以後，西方國傢也開始織錦，其中成就較高、並影響到中國的有薩珊波斯、拜占廷和中亞。唐以前，中國錦大抵采用經線起花的技術織造，後世稱之為經錦。隨著同西方交流的增多，至唐則啟用西方傳統的緯線起花技術，此後的產品基本是緯錦。同經錦比較，緯錦圖案更精細，形象更準確，色彩更豐富。
戰國至秦漢，錦的圖案多以動物紋樣為主題。漢代錦紋中的動物往往出現在起伏的雲氣裡，即所謂雲虡紋，它直到魏晉仍占有重要地位。自南北朝後期始，受西方影響的聯珠圈紋成為最典型的圖案組織。聯珠圈內通常為各種祥禽瑞獸，花紋形象愈益寫實。從公元8世紀初起，圖案化的寶相花和寫實性的花鳥紋相繼崛起，從此錦紋最常見的主題由動物轉移到花卉，雖然有過起伏，但時代越晚，花卉紋的地位越重要，寫實的風氣越流行。
中國封建時代的都城往往設有官府的織錦作坊，都城以外也總有著名的產錦之地。漢代，陳留郡的襄邑（今河南睢縣）織錦名氣最大。魏晉至唐宋，成都的蜀錦一直是中國錦的代表。唐代，揚州錦也享有盛譽。元代，織金錦風靡天下，主要產區在以大都（今北京）和上都（今內蒙古正藍旗東南）為代表的北方。明清時期，南京的雲錦和蘇州的宋錦是最著名的品類。現當代，南京、蘇州、杭州仍是中國錦的主要產地。
圖2 唐代寶相花紋錦琵琶囊
錦中較特殊的一類是以金線織花的織金錦。它在中國的連續傳統應肇始於隋，元是其鼎盛期。元代的織金錦分納石失和金段子兩類，其中納石失主要由蒙古統治階層占有，基本依靠穆斯林工匠在官府作坊中織造，產量稍小，但影響更大。
中國錦的織造分佈廣泛，如新疆的維吾爾族，西南的黎族、壯族、傣族、侗族、瑤族、苗族、土傢族等都各有富於民族特色的織錦。維吾爾族的艾德萊斯錦為絲經絲緯。以幾何紋樣見長的西南各民族織錦多為絲棉混織。邊遠地區織錦的歷史晚於內地，其織造雖延續至今，但對其起源和發展卻知之不多。