中國淮河最大支流。上遊以沙河為主，故又稱沙潁河。位於淮河北岸，河南省東部和安徽省西北部。主幹流發源於河南省嵩縣伏牛山脈摩天嶺（又名沒大嶺）東麓，東南流經魯山、平頂山、葉縣、漯河、周口、項城、沈丘等縣市，至界首市進入安徽省，往下經太和、阜陽，於潁上縣沫河口入淮河。全長618千米，流域面積3.67萬平方千米。在京廣鐵路以西為山丘區，是洪水的主要源地；以東為平原區。支流北汝河及漯河以上的沙河原為古汝水的上遊支流流，後截入潁河。周口以上有北汝河、澧河、小潁河、賈魯河4條較大支流，形成扇狀水系；以下有汾泉河、新運河、新蔡河三條較大支流。沙河上遊、澧河的支流甘江河及北汝河上遊，是淮河流域暴雨中心之一。潁河幹流建有馬彎、周口、沈丘、阜陽和潁上5個梯級水利樞紐，其中阜陽配建船閘，水利狀況得到較大改善。潁河歷來是豫皖間重要水運線。