為維護國傢主權和保障港口設施及船舶的安全，由持有引航證書的引航員將船舶從一個地點引領到另一地點的行為。舊稱引水。港口引航俗稱領港；內河引航俗稱領江。承擔引航任務的人員稱引航員，通常是登船引領。在氣象條件惡劣，引航員無法登上被引船的情況下，也可以採取以引航船為前導，被引船隨後跟進的方法引領。
引航有強制引航<和非強制引航兩種。無論哪種引航，所產生的費用均由船方承擔。在引航過程中，引航員和船長的相互關系和責任是：在引航過程中，被引船的船長並不解除管理和駕駛船舶的責任；在引航過程中，由於引航員的過失而發生的事故，包括依法強制引航情況下引航員的過失所造成事故，其損失賠償均由船方負責，引航員隻受應得的行政和刑事處分，不負責經濟賠償責任。
中國對外籍船舶實施強制引航，外輪不得自行進出港或在內河航行。