作曲傢標在樂譜上用以幫助演奏演唱者正確處理樂曲風格、特性的用語，以彌補單用五線譜無法表達音樂情感特徵的缺點。廣義地說，表情術語包括速度用語和力度用語。這裏的表情術語則專指描述一首或一段作品的性格和情調的用語。16世紀前無表情術語。17～18世紀前半葉表情術語逐漸發展並形成體系，當時義大利文化統治歐洲，因此表情術語多為義大利語，沿襲至今。但也有用本國語言的。浪漫派作曲傢為瞭表達微妙的情感變化，常常應用大量的表情術語，20世紀的作曲傢對待表情術語的態度各異。<E.薩蒂主張創作無表情音樂，並采用諷刺性表情術語，如“corpulentus”（肥胖）等。F.普朗克和P.欣德米特極少用表情術語，有時甚至標上“sans expression”(無表情)，而P.佈列茲、E.卡特喜用大量新的表情記號和術語。表情術語可與速度用語一起標在樂曲開始處，以表明全曲的性格或奏法，如“allegro Appassionate”（熱情的快板）、“andante Cantabile”（如歌的行板）等。表情術語亦可標在樂曲中間以表示對該段或該句的情感表現要求，如“agitato”(激動地)、“animato”(活潑地)等；某些表情術語亦指力度，如：“sottovoce”(輕聲)、“mezzovoce”(半聲)；有些表情術語可按意大利語語法加以詞尾變化，以表示程度如何，如“leggierissimo”(極輕快)、“delicatissimo”（極細致）等。