中世紀天主教會建立的調查和審判“異端”的特殊機構。又譯“宗教裁判所”、“宗教法庭”。來自拉丁文inquiro，意為追究或調查。早期教會反對異端的鬥爭一般都在思想理論方面，最重的處罰是開除教籍。4世紀末基督教成為羅馬帝國國教之後，帝國政府制定瞭懲罰異端的法律條文，包括流放、剝奪公民權和沒收財產等。中世紀早期，教會對審判和處罰異端的方式尚無定規，但神聖羅馬帝國、法國封建主和阿拉貢國王都曾在12世紀用死刑對付異異端。12世紀末至13世紀初，阿爾比派和韋爾多派等異端教派在法國和意大利勢力日增，有三任教皇曾表態支持世俗政權懲罰異端的行動，英諾森三世還與法國封建主發動十字軍討伐，經過20年的殘酷戰爭將其鎮壓。1229年，土魯斯會議決定成立異端裁判所。1232年，德皇腓特烈二世為限制教皇權力，授權政府官員可以消滅異端。1233年，教皇格列高利九世通諭強調教會法規解釋權和異端審判權均屬教會，並指定多明我會士擔任裁判官，隻向教皇負責。1259年，教廷又規定裁判官不受任何地方教會控制，並有權解釋教會和國傢法規。
異端裁判所（油畫）
裁判官到任一地區執行任務時，一般先發佈公告，規定寬限時間（通常為一個月），被告在此期限內認罪即可獲赦免，或僅被處以輕罰（如施舍、禁食、鞭笞、朝聖、朗誦禱文等）。對被判定為較嚴重的異端者，則處以佩戴黃色十字架、沒收財產、監禁等，最嚴重者處終身監禁。被告不肯悔改或悔改後又重犯，則可判處移交世俗當局處置，世俗當局往往處以極刑。由於審理案件時不公開，對原告姓名實行保密，被告受到嚴刑拷問，被定罪者的財產會被沒收，甚至處以火刑，異端裁判所成瞭令人生畏的恐怖機構。又由於沒收財產提供瞭官員中飽私囊的機會，異端裁判所對不同意見的壓制和迫害遂有增無減。其中最臭名昭著的是西班牙的異端裁判所。由於西班牙南部曾為穆斯林統治，又有大量猶太移民，所以15世紀復國統一後，為制止已改宗天主教的穆斯林和猶太人叛教，於1480年成立異端裁判所。特點是組織體制高度集中，與世俗當局關系密切，可自行指派裁判官，在西班牙各地和南美殖民地有許多地方裁判所。直至1834年被撤銷之前，三個半世紀中處死瞭成千上萬的異端分子。16世紀宗教改革以後，教皇保羅三世在教廷設立羅馬審判部。17世紀以後，異端裁判所日益衰落，至19世紀末趨於消亡。1908年，教皇庇護十世將羅馬審判部改為聖職部，公佈“禁書目錄”，負責信仰純化工作。1965年，教皇保羅六世又將之改為信理部，並宣佈“禁書目錄”不再具有法律強制性。