烯烴同系列中最小的成員，分子式CH2═CH2。少量乙烯存在於植物體內，是植物的一種代謝產物，能使植物生長減慢，促進葉落和果實成熟。乙烯為無色易燃氣體；在常壓下與空氣的爆炸極限為2.7％～36.0％（體積），起燃溫度490℃；熔點−169℃，沸點−103.7℃；幾乎不溶於水，難溶於乙醇，易溶於乙醚和丙酮。
乙烯的分子模型
乙烯容易起加成反應，還可以起聚合反應和氧化反應。純粹的乙烯（純度99.9％以上）在高壓下用氧或過氧化物引發，或在低壓下用齊格勒催化劑引發，可聚合成重要的樹脂聚乙烯；在齊格勒催化劑引發下，乙烯可以與丙烯共聚合，產物為乙丙橡膠。乙烯在氧化銀催化劑存在下氧化成環氧乙烷，後者水解時生成乙二醇；在氯化鈀–氯化銅催化劑存在下氧化，則生成乙醛：
在鈀催化劑存在下乙烯與乙酸進行氣相氧化，生成乙酸乙烯酯：
乙烯與氯起加成反應，生成1,2–二氯乙烷，後者在催化劑存在下失去一分子氯化氫，生成
氯乙烯；乙烯與苯在催化劑存在下發生
弗裡德–克雷夫茨反應，生成乙苯，後者催化去氫，生成
苯乙烯。乙烯在催化劑（如磷酸）存在下加水，生成
乙醇。
乙烯是產量最大的有機化工產品，工業上由烴的熱解生產，乙烷、丙烷、輕油、重油等都可用作原料。乙烯是石油化學工業的基石，用它作原料，可大規模地生產許多產物和中間產物，如塑料、纖維、橡膠、樹脂、溶劑、表面活性劑、塗料、增塑劑、阻凍劑等。乙烯還可用作水果催熟劑。乙烯可在加壓液化後儲存和運輸。
乙烯對人眼和呼吸系統無刺激作用，短期接觸對人體無害，但在高濃度下長期吸入人體內則會發生麻醉現象甚至窒息。