中國香港電影女導演。母親為日本人。出生於遼寧鞍山。1972年畢業於香港大學,獲文學碩士學位。之後赴英國倫敦國際電影學校學習。早期拍攝瞭《北鬥星》、《獅子下山》等20多部電視劇,還到東南亞和墨西哥拍攝瞭一批紀錄片。1979年任電影導演,執導瞭《瘋劫》,獲第17屆臺灣電影金馬獎優秀劇情片、最佳攝影、最佳剪輯獎。1980年執導鬼怪喜劇片《撞到正》(又名《小姐撞到鬼》)。1981年後,放棄對形式的追求,註重影片對時代和現實的反映。代表作有有表現東南亞難民悲慘命運的《胡越的故事》、描寫越南難民苦難生活的《投奔怒海》。後者獲第2屆香港電影金像獎最佳影片獎,創下1 500萬票房,被譽為香港新浪潮電影經典之作。1981年,許鞍華將張愛玲的同名小說《傾城之戀》搬上銀幕,獲第4屆香港電影金像獎最佳音樂獎,第25屆臺灣電影金馬獎最佳服裝設計獎。之後導演的《客途秋恨》(1989)和《女人四十》獲多項國際獎。之後她導演瞭《阿金的故事》(1996)、《半生緣》、《去日苦多》(1997)、《千言萬語》(1999)、《幽靈人間》(2001)、《男人四十》(2002)、《玉觀音》(2003)、《姨媽的後現代生活》(2006)等影片。其中反映香港20世紀60年代動蕩生活的《千言萬語》獲第18屆香港電影金像獎最佳影片獎。