中國晉宋間詩人。祖籍陳郡陽夏（今河南太康）。生於會稽始寧（今浙江上虞南），卒於廣州。出生不久就寄養在錢塘杜傢，所以小名曰客兒，後世又稱之為謝客。晉安帝義熙元年(405)，謝靈運出仕為瑯邪王司馬德文的大司馬行參軍。次年，豫州刺史劉毅移鎮姑孰（今安徽當塗），以謝靈運為記室參軍。義熙九年，劉毅兵敗自殺。但劉裕對謝氏傢族仍然採取優容拉攏的態度，以謝靈運為太尉參軍。義熙十二年，謝靈運又為驃驃騎將軍劉道憐的咨議參軍，轉中書侍郎。永初元年(420)，劉裕代晉自立，國號宋，封謝靈運為康樂侯，又任命他為散騎常侍、太子左衛率。永初三年，他出為永嘉太守，在郡不理政務，縱情山水。一年後，稱疾辭官。元嘉三年(426)，征謝靈運為秘書監，入京。不久，謝靈運又辭官歸始寧，和謝惠連、何長瑜等往來吟詠。元嘉八年，宋文帝又讓他出任臨川內史。不久，被人以叛逆罪彈劾，流徙廣州。元嘉十年，在廣州被殺。
《隋書·經籍志》所錄謝靈運著作，除《晉書》外，尚有《謝靈運集》等14種。但有的恐隻是分合繁簡之別，有的是謝靈運輯抄前人的詩賦集。《謝靈運集》19卷（梁20卷，錄1卷）北宋以後就已散佚。明代李獻吉等從《文選》、《樂府詩集》及類書中輯出謝靈運的作品，刻為《謝康樂集》。張溥的《漢魏六朝百三傢集》中有《謝康樂集》2卷。嚴可均的《全上古三代秦漢三國六朝文》、逯欽立的《先秦漢魏晉南北朝詩》均有輯錄。從現存作品看，謝靈運的主要創作活動在劉宋時代，主要成就在於山水詩。由他開始，山水詩乃成為中國文學史上的一個流派。鮑照說：“謝五言如初發芙蓉，自然可愛。”（《南史·顏延之傳》）湯惠休說：“謝詩如芙蓉出水。”（《詩品》中）兩位和謝靈運同時代的詩人使用的同一比喻，說明瞭謝詩鮮麗清新的特點。謝靈運在寫景的同時並沒有忘記寫情。《登池上樓》之所以受到歷代讀者的贊賞，不僅是因為“池塘生春草”這一猝然偶得的名句，而且是由於通篇的情景交融，不同的景物隻是詩人情緒變化的背景。《過白岸亭》“近澗涓密石，遠山映疏木。空翠強難名，漁釣易為曲”等句，把老莊哲學化入山水景色之中，由景涉理，進而引起榮悴窮通的感慨。謝靈運詩中時時可以見到佳句，但通篇完整的作品不很多。他登山臨水“寓目輒書”（《詩品》），自然難於有許多精致工巧的名句，因而常常借助於漢賦鋪陳排比的手法，填塞一些典故完篇，而致力於追求新奇，也易流於艱澀險怪。同時，謝靈運本人還沒有擺脫玄言詩的消極影響。他兼通玄佛，有的詩篇固然能夠做到寓理於情、寓情於景，但也有不少作品的結尾往往遊離於情景之外，類似說教，沉悶乏味。謝靈運詩篇中反映的生活面比較狹窄，其中雖有一些對時政的不滿，但多是個人的哀怨。不過，也可以從中瞭解當時士大夫的精神面貌。更為重要的是，謝靈運的文學創作活動促使瞭玄言詩向山水詩的轉變。他那刻意追新的藝術實踐，為後來者提供瞭有益的經驗，唐代的李、杜、王、孟、韋、柳諸大傢，都曾從謝詩中汲取過營養。
謝靈運的文，成就不能和詩相提並論。最著名的是《山居賦》，謝靈運自己有註，《宋書·謝靈運傳》錄其全文。從文學的角度看，價值並不很高，隻是其中對始寧別墅的詳細描寫，可以作為今天研究東晉莊園制度的重要資料。《嶺表賦》、《山居賦》中有一些景物的刻畫；《江妃賦》中對神女的描寫，則頗有匠心獨運之處。謝靈運早歲信道，轉而奉佛，與名僧慧遠相往還。元嘉間辭官歸始寧，又廣結僧徒，精研佛理。他著名的哲學論文《辯宗論》闡述頓悟，試圖折中儒釋。他曾經註釋過《金剛般若經》，又曾和僧人慧嚴、慧觀等共同潤飾曇無讖譯的《大般涅槃經》，還曾著有《十四音訓敘》等文。此外，謝靈運還具有多方面的才能，除詩文創作以外，還兼通史學，工於書法。元嘉間，曾奉詔撰《晉書》，《全上古三代秦漢三國六朝文》據《文選》、《太平禦覽》等輯有佚文。